Em 1565, Malta resistiu. Em 1571, a Europa contra-atacou. Os seis anos que separam o Grande Cerco de Malta da batalha de Lepanto são talvez o período mais decisivo da história do Mediterrâneo moderno — o momento em que a maré mudou de direção, e o Império Otomano descobriu que o seu domínio sobre o mar tinha um limite.
Malta 1565: a faísca que incendiou a Europa
Em setembro de 1565, quando os últimos navios turcos abandonaram Malta vencidos e humilhados, a mensagem que se espalhou por toda a Europa foi inequívoca: o avanço otomano tinha um limite. Pela primeira vez em décadas, a Cristandade tinha resistido ao maior esforço militar do Império Otomano — não numa grande cidade amuralhada, mas numa ilha árida de 316 km², defendida por um punhado de Cavaleiros e soldados que se recusaram a render-se.
A Santa Liga e o caminho para Lepanto
O homem que transformou essa possibilidade em realidade foi o papa Pio V. Em maio de 1571, após meses de negociações, a Santa Liga foi finalmente assinada: uma coligação naval entre o papado, a República de Veneza e a Coroa espanhola sob Filipe II. O detonador imediato foi a queda de Famagusta, a última praça veneziana em Chipre, em agosto de 1571. O governador veneziano Marcantonio Bragadin, que resistira onze meses, rendeu-se com honra após receber promessas de tratamento digno. O comandante turco Lala Mustafá cortou-lhe as orelhas e o nariz, fê-lo desfilar pelas ruas numa gaiola e arrancou-lhe a pele viva.
D. João de Áustria: o jovem que parou o mundo
Ao comando de toda aquela frota foi designado D. João de Áustria, filho natural do imperador Carlos V e meio-irmão de Filipe II. Tinha vinte e quatro anos. Era apuesto, carismático e plenamente consciente do peso histórico do que lhe era pedido.
7 de outubro de 1571: o dia no golfo de Patras
A frota turca ao mando do almirante Ali Paxá saiu de Lepanto com cerca de 280 navios e mais de 75.000 homens. A batalha começou ao meio-dia. A chave tática da vitória cristã foram as seis galés venezianas — enormes engenhos flutuantes carregados de artilharia pesada que os turcos nunca tinham visto. As suas descargas destruíram a formação otomana antes mesmo de o combate corpo a corpo começar. Ali Paxá morreu na sua própria galé capitã quando foi abordada. Em poucas horas, a frota otomana ficou destruída: mais de 200 navios afundados ou capturados, entre 25.000 e 30.000 mortos, e mais de 15.000 escravos cristãos libertados dos remos das galés turcas.
Miguel de Cervantes: o maneta de Lepanto
Entre os 86.000 homens que combateram naquele dia no golfo de Patras havia um soldado espanhol de vinte e quatro anos chamado Miguel de Cervantes Saavedra. Estava doente de febres no dia da batalha. Os seus companheiros aconselharam-no a ficar sob o convés. Ele recusou. Recebeu dois tiros de arcabuz: um no peito e outro na mão esquerda, que ficou inutilizada para sempre. Esse jovem soldado que quase morreu em Lepanto seria, décadas depois, o autor de Dom Quixote.
Por que Lepanto não mudou tudo
A vitória de Lepanto foi esmagadora em termos militares. Mas a história tem as suas ironias: o Império Otomano reconstruiu a sua frota em menos de dois anos. O que Lepanto mudou para sempre foi a perceção. O Mediterrâneo ocidental deixou de ser o espaço de domínio turco que havia sido desde a queda de Constantinopla em 1453. Malta em 1565 abrira o caminho: a pequena ilha árida que se recusou a render-se demonstrou que era possível resistir. Lepanto demonstrou que também era possível ganhar.