Im Jahr 1565 widerstand Malta. Im Jahr 1571 schlug Europa zurück. Die sechs Jahre, die die Große Belagerung von Malta von der Seeschlacht von Lepanto trennen, sind vielleicht die entscheidendste Periode in der Geschichte des modernen Mittelmeers — der Moment, in dem die Flut die Richtung änderte und das Osmanische Reich entdeckte, dass seine Herrschaft über das Meer Grenzen hatte.
Malta 1565: der Funke, der Europa entzündete
Im September 1565, als die letzten türkischen Schiffe Malta besiegt und gedemütigt verließen, war die Botschaft eindeutig: der osmanische Vormarsch hatte eine Grenze. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten hatte die Christenheit dem größten militärischen Aufwand des Osmanischen Reiches standgehalten — auf einer kargen Insel von 316 km², verteidigt von einer Handvoll Rittern, die sich weigerten nachzugeben. Ab Malta begannen die christlichen Königreiche Europas zu denken, dass ein offensives Bündnis gegen die osmanische Seemacht nicht nur wünschenswert war — sondern möglich.
Die Heilige Liga und der Weg nach Lepanto
Der Mann, der diese Möglichkeit in Wirklichkeit verwandelte, war Papst Pius V., ein Dominikaner von eiserner Entschlossenheit. Im Mai 1571 wurde schließlich die Heilige Liga unterzeichnet: ein Marinebündnis zwischen dem Papsttum, der Republik Venedig und der spanischen Krone. Der unmittelbare Auslöser war der Fall von Famagusta, Venedigs letzter Stützpunkt auf Zypern, im August 1571. Der venezianische Gouverneur Marcantonio Bragadin, der elf Monate lang mit weniger als neuntausend Mann gehalten hatte, ergab sich nach Versprechen eines würdevollen Empfangs. Der türkische Kommandant ließ ihm Ohren und Nase abschneiden, ließ ihn in einem Käfig durch die Straßen führen und ihn dann bei lebendigem Leib häuten. Diese Grausamkeit fegte die letzten Bedenken der Verbündeten weg.
Am 7. Oktober 1571, im Golf von Patras, erkannten beide Seiten, dass es keine zweite Chance geben würde. Die taktische Schlüsselrolle spielten die sechs venezianischen Galeassen — riesige, mit schwerer Artillerie bestückte schwimmende Maschinen, die die Türken noch nie gesehen hatten. Ali Pascha starb auf seinem eigenen Flaggschiff, als es geentert wurde. Als die türkischen Truppen seinen Kopf auf einer Lanze sahen, brach die osmanische Armee zusammen.
Innerhalb weniger Stunden war die osmanische Flotte vernichtet: mehr als 200 gesunkene oder erbeutete Schiffe, zwischen 25.000 und 30.000 Tote und mehr als 15.000 christliche Sklaven aus den Rudern türkischer Galeeren befreit. Es war die katastrophalste Marinieniederlage, die das Osmanische Reich je erlitten hatte. Und es war das endgültige Ende des Mythos seiner Unbesiegbarkeit im Mittelmeer. Was Lepanto für immer und unwiderruflich veränderte, war die Wahrnehmung. Das westliche Mittelmeer hörte auf, das Raum türkischer Vorherrschaft zu sein, der es seit dem Fall Konstantinopels 1453 gewesen war.