Il Mediterraneo non fu un lago di pace. Dalla conquista araba dell'Egitto nel VII secolo alla battaglia di Lepanto nel 1571, le rive nord e sud del Mare Nostrum si affrontarono in una guerra di nove secoli che ebbe il suo climax in un'isola piccolissima: Malta. Là, tra maggio e settembre del 1565, si combatté uno degli assedi più straordinari di tutta la storia militare.
L'isola era difesa dall'Ordine Sovrano e Militare dei Cavalieri Ospitalieri di San Giovanni, gli antichi protettori dei pellegrini in Terra Santa, espulsi da Rodi da Solimano il Magnifico nel 1522 e rifugiati dal 1530 in questo pezzo di roccia calcarea in mezzo al Mediterraneo. Erano settecento cavalieri di tutta la nobiltà europea, appoggiati da circa ottomila miliziani maltesi e truppe spagnole. Il comandante: Jean Parisot de la Valette, un vecchio guerriero francese di settant'anni che era sopravvissuto alla perdita di Rodi e non era disposto a vivere una seconda sconfitta.
L'attaccante: l'esercito e la flotta più potenti del XVI secolo. Solimano il Magnifico, al culmine del suo potere, aveva deciso di annientare gli Ospitalieri per spianare la strada alla conquista della Sicilia, dell'Italia meridionale e, eventualmente, di Roma. Inviò 40.000 soldati —giannizzeri, sipahi, corsari berberi del Nord Africa al comando di Dragut— e 200 navi da guerra. Il comando supremo era condiviso dal vecchio e veterano Mustafà Pascià e dal giovane e arrogante Piali Pascià, ammiraglio della flotta.
Quel che seguì fu un assedio di quasi quattro mesi che costò 25.000 vite ottomane e circa 7.000 cristiane. Forte Sant'Elmo cadde dopo un mese di bombardamento continuo, ma si trascinò dietro il geniale corsaro Dragut e lasciò gli ottomani esausti prima ancora di iniziare l'assalto principale. Birgu e Senglea, le due penisole fortificate dove resisteva La Valette, sopportarono assalti quotidiani per tutta l'estate. L'intera isola bruciò. Il sangue cristiano e musulmano scorse allo stesso modo.
Il 7 settembre, dopo mesi di ritardo per le indecisioni del viceré spagnolo, la flotta del Gran Soccorso al comando di don García de Toledo sbarcò finalmente a Malta con 9.000 soldati freschi. Gli ottomani, esausti, affamati e decimati, tentarono un ultimo assalto disperato e furono schiacciati. L'8 settembre l'armata turca si ritirò. Solimano giurò di tornare. Non ebbe tempo: morì l'anno successivo. Malta aveva salvato l'Europa. E l'8 settembre si celebra ancora oggi come festa nazionale maltese.
