Das Mittelmeer war kein Friedenssee. Von der arabischen Eroberung Ägyptens im 7. Jahrhundert bis zur Schlacht von Lepanto 1571 kämpften die Nord- und Südufer des Mare Nostrum einen neunhundertjährigen Krieg, der seinen Höhepunkt auf einer winzigen Insel erreichte: Malta. Dort wurde zwischen Mai und September 1565 eine der außergewöhnlichsten Belagerungen der gesamten Militärgeschichte ausgetragen.
Die Insel wurde verteidigt vom Souveränen Malteser-Ritterorden des heiligen Johannes vom Spital, den alten Beschützern der Pilger ins Heilige Land, 1522 von Süleyman dem Prächtigen aus Rhodos vertrieben und seit 1530 auf diesem Stück Kalkfels mitten im Mittelmeer Zuflucht suchend. Es waren siebenhundert Ritter aus dem gesamten europäischen Adel, unterstützt von rund achttausend maltesischen Milizionären und spanischen Truppen. Der Kommandeur: Jean Parisot de la Valette, ein alter französischer Krieger von siebzig Jahren, der den Verlust von Rhodos überlebt hatte und nicht bereit war, eine zweite Niederlage zu erleben.
Der Angreifer: das mächtigste Heer und die mächtigste Flotte des 16. Jahrhunderts. Süleyman der Prächtige, auf dem Gipfel seiner Macht, hatte beschlossen, die Hospitaliter zu vernichten, um den Weg zur Eroberung Siziliens, Süditaliens und schließlich Roms freizumachen. Er entsandte 40.000 Soldaten —Janitscharen, Sipahis, Berber-Korsaren Nordafrikas unter Dragut— und 200 Kriegsschiffe. Den Oberbefehl teilten sich der alte Veteran Mustafa Pascha und der junge, arrogante Piali Pascha, Admiral der Flotte.
Was folgte, war eine Belagerung von fast vier Monaten, die 25.000 osmanische und rund 7.000 christliche Leben kostete. Fort Sant'Elmo fiel nach einem Monat ununterbrochenen Bombardements, riss aber den genialen Korsaren Dragut mit sich in den Tod und ließ die Osmanen erschöpft zurück, noch bevor der Hauptangriff überhaupt begonnen hatte. Birgu und Senglea, die beiden befestigten Halbinseln, in denen La Valette ausharrte, hielten den ganzen Sommer hindurch täglichen Angriffen stand. Die ganze Insel brannte. Christliches und muslimisches Blut floss gleichermaßen.
Am 7. September landete schließlich nach monatelanger Verzögerung durch die Unentschlossenheit des spanischen Vizekönigs die Flotte des Großen Entsatzes unter Don García de Toledo mit 9.000 frischen Soldaten in Malta. Die erschöpften, hungernden und dezimierten Osmanen unternahmen einen letzten verzweifelten Angriff und wurden zerschmettert. Am 8. September zog die türkische Armada ab. Süleyman schwor zurückzukehren. Er hatte keine Zeit dazu: er starb im folgenden Jahr. Malta hatte Europa gerettet. Und der 8. September wird bis heute als maltesischer Nationalfeiertag begangen.
