Après la fondation du Comté d'Édesse, l'armée croisée se concentre devant Antioche, clé de la Syrie et antique cité patriarcale chrétienne. Le siège commence en octobre 1097 et se prolonge pendant neuf interminables mois sous des murailles qui semblent invincibles. La faim dévore les troupes: chevaux sacrifiés, chiens, rats, cuir bouilli. Les déserteurs sont légion.
Le coup de maître est porté par Bohémond de Tarente, le plus rusé des princes croisés. Il corrompt un capitaine arménien de la garnison, Firuz, qui livre l'une des tours par une nuit de juin 1098. Les croisés entrent dans la ville et la saccagent avec une violence indescriptible. Mais à peine la tuerie terminée, arrive de Mossoul l'armée de secours turque sous Kerbogha: ce sont maintenant les croisés qui sont assiégés.
C'est alors qu'a lieu l'un des épisodes les plus extraordinaires et les plus controversés du Moyen Âge: le paysan visionnaire Pierre Barthélemy déclare avoir rêvé du lieu exact où était enterrée la Sainte Lance, celle qui transperça le côté du Christ sur la Croix. Ils creusent dans la cathédrale Saint-Pierre et, miracle ou farce, trouvent une pointe de lance rouillée. Les troupes, au bord de l'effondrement, retrouvent une ferveur désespérée et sortent en rase campagne livrer bataille. Ils défont l'armée de Kerbogha contre toute attente.
Plus tard, les disputes internes et le scepticisme du clergé contraindront Pierre Barthélemy à se soumettre à l'ordalie de feu: marcher entre deux bûchers pour que Dieu prouve la véracité de sa vision. Le visionnaire meurt de ses brûlures quelques jours plus tard. Mais le miracle a accompli sa fonction: l'armée marche désormais vers le sud, irrésistible, conquérant Maarat al-Numan, Tripoli, Jaffa.
Le 7 juin 1099, les croisés voient enfin les murailles de Jérusalem. Après un siège de cinq semaines avec des tours mobiles construites ad hoc, la cité tombe le 15 juillet 1099. Le massacre qui suit est proverbial: le sang monte «jusqu'aux chevilles» selon les chroniqueurs. Une semaine plus tard, Godefroy de Bouillon est élu Advocatus Sancti Sepulchri —pas roi, par humilité chrétienne— et naît le premier Royaume Latin de Jérusalem. La Première Croisade est terminée. La légende commence.
