Stellt euch einen bärtigen Mann von einundsiebzig Jahren vor – ein Alter, in dem es im 16. Jahrhundert nahezu undenkbar war, ein Heer zu befehligen –, der persönlich die Verteidigung einer winzigen Insel mitten im Mittelmeer leitet, gegen das mächtigste Heer des Planeten. Ohne um Gnade zu bitten, ohne einen Waffenstillstand zu erflehen und ohne auch nur eine Minute an Kapitulation zu denken, das Schwert bis zum Ende in der Hand. Dieser Mann war Jean Parisot de la Valette, ein Franzose aus dem Quercy und Großmeister des Ordens des heiligen Johannes von Malta, und seine Tat bei der Großen Belagerung von 1565 gehört zu den beeindruckendsten Geschichten von Führung und Mut in der gesamten europäischen Geschichte. Nehmt meine Hand und begleitet mich, um den eisernen Großvater kennenzulernen, dessen Nachname heute der schönen Hauptstadt Maltas ihren Namen gibt: Valletta.
Ein ganzes Leben voller Kriege
Als 1565 die Große Belagerung von Malta ausbrach, war Jean de la Valette kein Neuling. Er war ein alter, kampferprobter Veteran, gestählt durch Jahrzehnte des Kampfes gegen die osmanisch-muslimische Macht, die Europa verheerte, und gegen die maurische Barbaresken-Piraterie, die das Mittelmeer terrorisierte. Seit jungen Jahren Ritter des Militärordens des heiligen Johannes vom Hospital zu Malta (der berühmten Johanniter), hatte er sein ganzes Leben dem Orden und dem Krieg gegen die größten und furchterregendsten Feinde der Christenheit gewidmet, die Muslime. Besonders die Türken des Großen Osmanischen Reiches, damals befehligt von Sultan Süleyman I. dem Prächtigen.
Zu seinen Erfahrungen gehörte eine bittere Episode, die den Charakter eines Mannes für immer prägt: 1541 war er im Kampf vom Piraten Dragut Reis gefangen genommen worden und hatte etwa ein Jahr als Sklave auf den osmanischen Galeeren verbracht, an ein Ruder gekettet. Er wusste daher am eigenen Leib, was auf dem Spiel stand und welch erbarmungslosem Feind er gegenüberstand. Jene Gefangenschaft brach ihn nicht: sie härtete ihn ab. Als er zum Großmeister des Ordens gewählt wurde, war er bereits eine lebende Legende, in gleichem Maße geachtet und gefürchtet.
Alarm: der Feind vor den Toren
1565 beschloss Sultan Süleyman der Prächtige, der mächtigste Monarch der Welt, den Stachel, den die Johanniter darstellten, mit der Wurzel auszureißen. Von ihrem Stützpunkt Malta aus bedrängten die Ritter des Johanniterordens und ihre sieben Korsarengaleeren – die Capitana, die Patrona und die Corona, dazu die Sant'Iago, die San Gabriel, die San Rafael und die San Juan –, drei davon unter dem berühmten und glücklichen christlichen Kommandanten Mathurin de Romegas (jenem, der stets einen kleinen Kapuzineraffen auf der Schulter trug), unablässig die türkisch-osmanischen Seewege, überfielen und plünderten ihre wertvollsten Schiffe, um den Muslimen ein wenig ihrer eigenen Piratenmedizin zu verabreichen. Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, kam 1564, als Romegas die Sultana selbst kaperte, eine überaus reiche türkische Galeone, in deren Laderäumen nicht nur ein sagenhafter Schatz reiste, sondern auch mehrere Paschas, Gouverneure und sogar persönliche Freunde Süleymans. Eine solche Demütigung brachte den Sultan endgültig zum Explodieren. Süleyman schickte gegen die kleine Insel eine gewaltige Armada und ein gewaltiges Heer: fast zweihundert Schiffe und Zehntausende Soldaten, darunter die gefürchteten Janitscharen, die Eliteinfanterie des Reiches, die größtenteils aus christlichen Kindern bestand, die bei ihren Raubzügen durch europäische Dörfer und Städte entführt und zu Elitesoldaten und zum muslimischen Glauben umgeformt worden waren.
Und hier eine jener Paradoxien, die nur die Geschichte zu unterschreiben wagt. Schon zu Lebzeiten war es, wie der Chronist Balbi selbst berichtet, Süleymans Ehefrau Roxelane, die «rote Sultanin», die ihn am stärksten drängte, Malta dem Erdboden gleichzumachen – ein Stachel, der seit Jahren steckte. Die mächtigste Frau, die je den osmanischen Harem betrat, war dort als christliche Sklavin eingezogen, als Kind in den ruthenischen Ländern der polnischen Krone geraubt, und ihr Taufname war der Überlieferung nach Aleksandra Lisowska. Man sagt, sie habe bei ihrem Tod 1558 sogar ein gewaltiges Vermögen hinterlassen, das der Finanzierung dieses Unternehmens dienen sollte. Und ihre Tochter Mihrimah übernahm den Staffelstab: Sie war es, die 1565 ihren Vater zur Eroberung der Insel drängte und sogar anbot, 400 Schiffe aus eigener Tasche auszurüsten. Mit anderen Worten: Der Drang, das letzte große christliche Bollwerk des Mittelmeers zu vernichten, entsprang, Mutter und Tochter, dem Blut einer versklavten Christin. Die Geschichte hat, wie man weiß, einen sehr verdrehten Sinn für Humor.
Dieser überwältigenden Streitmacht standen bei La Valette nur eine lächerliche Handvoll Verteidiger gegenüber: einige hundert Ordensritter und einige tausend spanische, italienische, englische und deutsche Soldaten sowie maltesische Zivilisten. Das Missverhältnis war erdrückend, fast komisch. Etwa 50 muslimische Soldaten auf jeden einzelnen Christen… Jeder vernünftige Beobachter hätte gesagt, Malta sei bereits verloren und restlos erledigt. Doch La Valette war kein vernünftiger Beobachter: Er war ein Mann des Glaubens, bereit zu sterben, ehe er sich ergab, und er verstand es, diesen Glauben an Gott und diese kalte, gewaltige Entschlossenheit auf alle um ihn herum zu übertragen.
Der Anführer, der stets mit gutem Beispiel voranging
La Valettes Größe als Anführer lag nicht nur in seiner Strategie, die hervorragend war, sondern vor allem in seinem persönlichen Beispiel. Er war kein General, der seine Männer aus der sicheren Etappe befehligte. Mit über siebzig Jahren stand La Valette stets in vorderster Front, ging die Mauern ab, tröstete die Verwundeten und ermutigte die Verteidiger, und in den kritischsten Augenblicken griff er selbst zu Schwert und Schild und kämpfte Mann gegen Mann an der Seite seiner Leute.
Die Chroniken berichten, dass der eiserne Großvater bei einem der verzweifeltsten Angriffe, als eine Schlüsselstellung zu fallen drohte und die Männer wankten, selbst eine Pike ergriff und sich mitten ins Kampfgetümmel stürzte, umringt von islamischen Truppen, und dabei sogar am Bein verwundet wurde. Seine Anwesenheit in der Gefahr, seine absolute Weigerung, sich in der Festung Castel Sant'Angelo in Sicherheit zu bringen, elektrisierte die Verteidiger. Wie sollten Männer aufgeben oder fliehen, die ihren siebzigjährigen Anführer in vorderster Reihe kämpfen sahen? La Valettes Beispiel allein war tausend Reden wert, und alle Worte waren überflüssig.
Soldaten, keinen einzigen Schritt zurück!
La Valettes eiserner Wille wurde in der schmerzlichsten Episode der Belagerung auf die Probe gestellt: der Verteidigung des Forts St. Elmo. Jenes Fort war bereits verloren wegen der erdrückenden Zahl an Feinden und Kanonen, die es Tag für Tag beschossen, und alle wussten es, doch sein Widerstand war entscheidend, um Zeit zu gewinnen und die Verteidigungswerke von Birgu und Senglea zu vollenden. La Valette traf die härteste Entscheidung, seine Besatzung zu opfern, und verlangte, dass sie bis zum letzten Mann aushielten, um den Feind auszubluten und zu zermürben. Als die Verteidiger von St. Elmo, im Bewusstsein ihres bevorstehenden Todes, um Evakuierung baten, weigerte sich La Valette: Sie müssten aushalten, erklärte er ihnen, um ihres Glaubens und des Gemeinwohls willen, und um das Leben ihrer Angehörigen und Freunde zu retten. Und sie hielten aus – und wie sie aushielten –, bis der Letzte fiel.
Jene strategische Kälte, schrecklich, aber notwendig, rettete Malta: St. Elmo widerstand den türkischen Angriffen weit länger als erwartet, 31 Tage, und kostete den Feind kostbare Zeit und enorm hohe Verluste, in der Größenordnung von 8.000–10.000 Mann. Und unter jenen Tausenden osmanischer Leichen war eine, die La Valette wie ein Triumph geschmeckt haben muss: Dragut Reis selbst – der Korsar, der ihn fast ein Vierteljahrhundert zuvor an ein Galeerenruder gekettet hatte – wurde von der Kartätsche zerfetzt, am Fuße eben jener Mauern von St. Elmo, die er unbedingt hatte stürmen wollen. Das Schicksal schließt seine Kreise, wenn es will, mit vollkommener Zielsicherheit. La Valette bewies, dass ein guter Anführer bisweilen herzzerreißende Entscheidungen zum Wohl des Ganzen treffen muss. So wie damals, als er gezwungen war, alle Hunde der Stadt zu opfern, deren unaufhörliches Bellen die wachenden Posten auf den Mauern verwirrte und zermürbte. Und er antwortete auf die psychologische Kriegführung des Feindes mit unerbittlicher Härte und maß sich mit ihm an Grausamkeit, wenn es sein musste, um niemals Schwäche zu zeigen.
Der türkische Feind enthauptete und zerstückelte Dutzende seiner Männer und hängte die Überreste an hölzerne Kreuze, die er dann ins Meer warf?! Er antwortete, indem er all seine türkischen Gefangenen enthaupten und ihre Köpfe anschließend mit den Kanonen ins feindliche Lager schießen ließ…
Der Mann, der wahrscheinlich die Geschichte Europas veränderte
Allen Prognosen zum Trotz hielt Malta stand. Nach fast vier Monaten höllischer Belagerung, dezimiert durch Verluste, Krankheiten und die (endlich) eintreffende spanische Entsatzarmee aus Sizilien, zogen sich die Osmanen geschlagen zurück. Die kleine Insel und ihr betagter Großmeister hatten die größte See- und Militärmacht jener Zeit aufgehalten. Es war ein Sieg, der in ganz Europa widerhallte, das erleichtert aufatmete, als es den osmanischen Vormarsch im westlichen Mittelmeer gestoppt sah.
Zu Ehren seiner Tat erhielt die neue befestigte Stadt, die nach der Belagerung auf der Insel errichtet wurde, seinen Namen: Valletta, heute Hauptstadt Maltas. Wenige Männer haben die Ehre, einer Hauptstadt ihren Namen zu geben, und noch weniger für eine so verdiente Leistung. Jean de la Valette starb wenige Jahre später, 1568, und hinterließ einen der solidesten militärischen Rufe der ganzen Geschichte.
Die Gestalt La Valettes verkörpert wie kaum eine andere Tapferkeit, Führung und absolute Entschlossenheit. Ein Greis, der, als alle Welt seine Sache verloren gab, beschloss, dass er sich mit Gottes Hilfe niemals ergeben würde, und der mit seinem Beispiel eine Handvoll Männer dazu brachte, das Unmögliche zu vollbringen. Wenn es euch fasziniert hat: Die vollständige Geschichte der Großen Belagerung von Malta 1565, mit La Valette und all seinen Protagonisten, findet ihr in meinem Buch «Malta 1565». Geschichte, wie man sie euch nie erzählt hat.
Per Aspera, Ad Astra.
✠ David S. Matrecano
Ibiza, 14. Juli 2026
Quellen und Verweise
- Francesco Balbi da Correggio, Der wahrhaftige Bericht über alles, was sich im Jahr 1565 auf der Insel Malta ereignete (1567), Chronik eines Augenzeugen der Belagerung.
- Historischer Kontext: Orden des heiligen Johannes vom Hospital, Große Belagerung von Malta (1565), Süleyman der Prächtige, Verteidigung von St. Elmo, Gründung von Valletta.
In diesem Artikel gibt es KEINE Fiktion
Die Tatsachen – La Valettes Laufbahn, seine Gefangenschaft auf den osmanischen Galeeren, seine Wahl zum Großmeister, das Missverhältnis der Kräfte bei der Belagerung von 1565, seine Führung an vorderster Front, die harte Entscheidung über St. Elmo, der Endsieg und die Gründung der Stadt Valletta, die seinen Namen trägt – sind in der Chronik des Augenzeugen Francesco Balbi da Correggio und in der allgemeinen Geschichtsschreibung der Großen Belagerung dokumentiert. Die Kommentare und Einschätzungen des Erzählers sind Teil der persönlichen künstlerischen und literarischen Stimme des Autors David S. Matrecano. Der Roman «Malta 1565» des Autors ist historische Fiktion auf der Grundlage dieser realen Ereignisse; dieser Artikel hält sich an das Dokumentierte.