Imagine um homem barbudo de setenta e um anos — uma idade em que, no século XVI, comandar um exército era quase inconcebível — dirigindo pessoalmente a defesa de uma ilha minúscula plantada bem no meio do Mediterrâneo, contra o exército mais poderoso do planeta. Sem pedir trégua, sem implorar cessar-fogo e sem pensar por um único minuto em se render, de espada em punho até o fim. Esse homem foi Jean Parisot de la Valette, francês do Quercy e Grão-Mestre da Ordem de São João de Malta, e o seu feito no Grande Cerco de 1565 é uma das histórias de liderança e coragem mais impressionantes de toda a história europeia. Segure a minha mão e me acompanhe para conhecer o avô de ferro cujo sobrenome dá hoje o nome à bela capital de Malta: Valeta.
Uma vida inteira de guerras
Quando estourou o Grande Cerco de Malta em 1565, Jean de la Valette não era nenhum novato. Era um velho veterano curtido por décadas de luta contra o poder muçulmano otomano que devastava a Europa e a pirataria moura berberesca que aterrorizava o Mediterrâneo. Cavaleiro da Ordem Militar de São João do Hospital de Malta (os famosos Cavaleiros Hospitalários) desde jovem, havia dedicado a vida inteira à Ordem e à guerra contra os maiores e mais temíveis inimigos da cristandade, os muçulmanos. Em especial os turcos do Grande Império Otomano, comandados então pelo sultão Solimão I, o Magnífico.
A sua experiência incluía um episódio duríssimo que marca para sempre o caráter de um homem: em 1541 havia sido capturado em combate pelo pirata Dragut Reis e passara cerca de um ano como escravo nas galés otomanas, acorrentado a um remo. Conhecia, portanto, na própria pele, o que estava em jogo e que tipo de inimigo impiedoso enfrentava. Aquele cativeiro não o quebrou: endureceu-o. Quando foi eleito Grão-Mestre da Ordem, já era uma lenda viva, respeitado e temido em igual medida.
Alarme: o inimigo às portas
Em 1565, o sultão Solimão, o Magnífico, o monarca mais poderoso do mundo, decidiu arrancar pela raiz o espinho que os Hospitalários representavam. A partir da sua base em Malta, os cavaleiros da Ordem de São João e as suas sete galés corsárias — a Capitana, a Patrona e a Corona, junto com a Sant'Iago, a San Gabriel, a San Rafael e a San Juan —, três delas sob o comando do famoso e afortunado comandante cristão Mathurin de Romegas (aquele que sempre carregava um pequeno macaco-prego empoleirado no ombro), fustigavam sem descanso as rotas marítimas turco-otomanas, atacando e saqueando os seus navios mais valiosos para dar aos muçulmanos um pouco do seu próprio remédio pirata. A gota d'água chegou em 1564, quando Romegas capturou a própria Sultana, um riquíssimo galeão turco em cujos porões viajava não só um tesouro fabuloso, mas também vários paxás, governadores e até amigos pessoais do próprio Solimão. Semelhante humilhação foi o que fez o sultão explodir de vez. Solimão enviou contra a pequena ilha uma armada e um exército colossais: quase duzentos navios e dezenas de milhares de soldados, incluindo os temíveis janízaros, a infantaria de elite do Império, composta em sua maioria por crianças cristãs raptadas nas suas incursões por vilas e cidades da Europa e convertidas em soldados de elite e à fé muçulmana.
E aqui está um daqueles paradoxos que só a História ousa assinar. Ainda em vida, como conta o próprio cronista Balbi, quem mais pressionava Solimão a arrasar Malta — um espinho cravado havia anos — era a sua esposa Roxelana, a «sultana vermelha»: a mulher mais poderosa que já pisou o harém otomano, onde entrara como escrava cristã, capturada ainda menina nas terras rutenas da Coroa polonesa, e cujo nome de batismo, segundo a tradição, era Aleksandra Lisowska. Diz-se que, ao morrer, em 1558, deixou até um enorme patrimônio destinado a financiar a empreitada. E a sua filha Mihrimah pegou o bastão: foi ela quem, em 1565, instou o pai a lançar a conquista da ilha, chegando a se oferecer para custear 400 navios do próprio bolso. Ou seja: o empenho em aniquilar o último grande bastião cristão do Mediterrâneo brotou, mãe e filha, do sangue de uma cristã escravizada. A História, como se sabe, tem um senso de humor muito retorcido.
Diante daquela força descomunal, La Valette dispunha de um punhado ridículo de defensores: algumas centenas de cavaleiros da Ordem e alguns milhares de soldados espanhóis, italianos, ingleses e alemães, além de civis malteses. A desproporção era esmagadora, quase cômica. Algo como 50 soldados muçulmanos para cada cristão… Qualquer observador racional teria dito que Malta já estava ferrada e bem perdida de antemão. Mas La Valette não era nenhum observador racional: era um homem de Fé disposto a morrer antes de se render, e soube contagiar essa Fé em Deus e essa fria e potente determinação a todos os que o cercavam.
O líder que sempre dava o exemplo
A grandeza de La Valette como líder não estava só na sua estratégia, que foi excelente, mas sobretudo no seu exemplo pessoal. Não era um general que dirigia os homens da segura retaguarda. Aos setenta e poucos anos, La Valette esteve sempre na linha de frente, percorrendo as muralhas, consolando os feridos e animando os defensores, e nos momentos mais críticos, empunhando ele mesmo a espada e o escudo e combatendo corpo a corpo ao lado dos seus homens.
As crônicas contam que, durante um dos ataques mais desesperados, quando uma posição-chave estava prestes a cair e os homens vacilavam, o próprio avô de ferro pegou uma pica e se lançou no meio do combate, cercado de tropas islâmicas, chegando a ser ferido em uma perna. A sua presença no perigo, a sua recusa absoluta de se pôr a salvo na fortaleza do Castel Sant'Angelo, eletrizava os defensores. Como poderiam se render ou fugir homens que viam o seu chefe septuagenário combatendo na primeira fila? O exemplo de La Valette valia sozinho por mil discursos, e todas as palavras sobravam.
Soldados, nem um único passo atrás!
A férrea vontade de La Valette foi posta à prova no episódio mais doloroso do cerco: a defesa do forte de Santo Elmo. Aquele forte já estava condenado por causa do número esmagador de inimigos e canhões que o martelavam dia após dia, e todos sabiam disso, mas a sua resistência era vital para ganhar tempo e concluir as obras defensivas do Burgo e de Senglea. La Valette tomou a decisão mais dura, sacrificar a sua guarnição, exigindo que resistissem até o último homem para sangrar e desgastar o inimigo. Quando os defensores de Santo Elmo, cientes de que iam morrer, pediram para ser evacuados, La Valette recusou: deviam resistir, explicou-lhes, pela sua Fé e pelo bem geral, e para salvar a vida dos seus familiares e amigos. E resistiram, e como resistiram, até caírem todos.
Aquela frieza estratégica, terrível mas necessária, salvou Malta: Santo Elmo resistiu às investidas turcas muito mais do que o previsto, 31 dias, e custou ao inimigo um tempo precioso e baixas altíssimas, da ordem de 8.000 a 10.000 homens. E entre esses milhares de cadáveres otomanos houve um que a La Valette deve ter tido gosto de glória: o próprio Dragut Reis — o corsário que quase um quarto de século antes o acorrentara ao remo de uma galé — caiu despedaçado pela metralha ao pé das mesmas muralhas de Santo Elmo que se obstinara em assaltar. O destino, quando quer, fecha os seus círculos com pontaria perfeita. La Valette demonstrou que um bom líder às vezes deve tomar decisões dilacerantes pelo bem do conjunto. Como quando foi obrigado a sacrificar todos os cães da cidade, cujos latidos contínuos confundiam e exasperavam os vigias de guarda sobre as muralhas. E respondeu à guerra psicológica do inimigo com uma dureza implacável, medindo-se em crueldade quando foi preciso, para nunca mostrar fraqueza.
O inimigo turco decapitou e esquartejou dezenas dos seus e pendurou os restos em cruzes de madeira que depois jogou ao mar?! Ele respondeu decapitando todos os seus prisioneiros turcos e disparando em seguida as suas cabeças com os canhões no campo inimigo…
O homem que provavelmente mudou a história da Europa
Contra todos os prognósticos, Malta resistiu. Depois de quase quatro meses de cerco infernal, dizimados pelas baixas, pelas doenças e pela chegada (enfim) de um exército de socorro espanhol vindo da Sicília, os otomanos se retiraram derrotados. A pequena ilha e o seu idoso Grão-Mestre haviam detido a maior potência naval e militar daquela época. Foi uma vitória com ressonância em toda a Europa, que respirou aliviada ao ver freada a investida otomana no Mediterrâneo ocidental.
Em honra do seu feito, a nova cidade fortificada construída na ilha após o cerco recebeu o seu nome: Valeta, hoje capital de Malta. Poucos homens têm a honra de dar nome a uma capital, e menos ainda por uma façanha tão merecida. Jean de la Valette morreu poucos anos depois, em 1568, deixando atrás de si uma das reputações militares mais sólidas de toda a história.
A figura de La Valette encarna como poucas o valor, a liderança e a determinação absoluta. Um ancião que, quando o mundo inteiro dava a sua causa por perdida, decidiu que, com a ajuda de Deus, jamais se renderia, e com o seu exemplo arrastou um punhado de homens a alcançar o impossível. Se você se fascinou, a façanha completa do Grande Cerco de Malta de 1565, com La Valette e todos os seus protagonistas, está no meu livro «Malta 1565». A História como nunca lhe contaram.
Per Aspera, Ad Astra.
✠ David S. Matrecano
Ibiza, 14 de julho de 2026
Fontes e referências
- Francesco Balbi da Correggio, A verdadeira relação de tudo o que no ano de 1565 aconteceu na ilha de Malta (1567), crônica de uma testemunha ocular do cerco.
- Contexto histórico: Ordem de São João do Hospital, Grande Cerco de Malta (1565), Solimão, o Magnífico, defesa de Santo Elmo, fundação de Valeta.
Neste artigo NÃO há ficção
Os fatos — a trajetória de La Valette, o seu cativeiro nas galés otomanas, a sua eleição como Grão-Mestre, a desproporção de forças no cerco de 1565, a sua liderança na linha de frente, a duríssima decisão sobre Santo Elmo, a vitória final e a fundação da cidade de Valeta que leva o seu nome — estão documentados na crônica da testemunha ocular Francesco Balbi da Correggio e na historiografia geral do Grande Cerco. Os comentários e apreciações do narrador fazem parte da voz artística e literária pessoal do autor David S. Matrecano. O romance «Malta 1565» do autor é ficção histórica baseada nesses fatos reais; este artigo se atém ao que está documentado.