Imaginez une organisation ultrasecrète de tueurs à gages imprégnés de fanatisme religieux, si redoutés qu'en se contentant de laisser, à titre d'avertissement, l'un de leurs poignards sur l'oreiller d'un roi endormi, ils parvenaient le lendemain à plier complètement sa volonté et à faire en sorte que ce roi, mort de trouille, fasse tout ce qu'ils ordonnaient. Une dangereuse secte de musulmans chiites (de ceux qui, aujourd'hui encore, s'habillent toujours en noir), dont les membres étaient si dévoués à leur chef et si défoncés au haschich qu'ils se jetaient vers la mort sans ciller pour accomplir une mission. Nous parlons des Assassins, les Hashshashin, l'ordre fondé en l'an 1090 apr. J.-C. par Hassan-i Sabbah, le légendaire «Vieux de la Montagne», qui pendant près de deux siècles sema la terreur parmi tous les puissants du Proche-Orient, qu'ils fussent chefs musulmans ou croisés chrétiens. Dans l'un de mes quatre livres sur les croisades, L'Aube des Templiers, j'avance l'hypothèse —pour moi assez raisonnable— de la manière dont le premier roi chrétien de Jérusalem, Godefroy de Bouillon, et son cousin, le comte Warner de Grez, ont pu être empoisonnés par l'un de ces tueurs lors d'un déjeuner officiel offert par l'émir de Tripoli, au Liban.
C'est un fait qu'après leur retour de ce voyage diplomatique à l'émirat de Tripoli, les deux nobles francs commencèrent à se sentir mal, et moururent peu après. Le roi mourut d'abord, puis son cousin qui, heureusement, eut tout juste le temps matériel de faire mander d'urgence à Jérusalem le frère de Godefroy, Baudouin de Boulogne, à ce moment-là seigneur du comté d'Édesse, afin qu'il accoure prendre le pouvoir dans la ville sainte avant qu'un autre dangereux prétendant ne se présente à la porte, comme par exemple le comte rival Raymond de Saint-Gilles. Accompagnez-moi à la découverte de l'une des organisations les plus fascinantes et redoutables de l'histoire.
Une branche secrète de l'islam
Les Assassins furent une secte appartenant à une branche minoritaire de l'islam chiite, les nizârites ismaéliens. Ils surgirent à la fin du XIe siècle, à une époque de grande fragmentation et de grand conflit dans le monde islamique. Leur fondateur, un homme brillant et charismatique —mais assurément aussi cruel et sanguinaire— nommé Hassan-i Sabbah, comprit une chose géniale : un petit groupe, sans armée ni territoire étendu, ne pouvait affronter ouvertement les grands empires qui l'entouraient. Mais il pouvait se rendre redoutable d'une autre manière, bien plus subtile, insidieuse et terrible.
La stratégie de Hassan-i Sabbah fut en un sens révolutionnaire : au lieu d'armées, il emploierait l'assassinat sélectif de figures ennemies clés. Pourquoi combattre toute une armée, si pour semer le chaos et la défaite il suffisait d'éliminer le général ou le prince qui la commandait ? Cette tactique consistant à éliminer des chefs précis pour atteindre des objectifs politiques, en semant la terreur parmi les puissants, rendit les Assassins extrêmement influents malgré leur faible nombre. Car tout le monde les craignait —aussi bien les chefs musulmans, émirs et sultans, que les princes et rois chrétiens.
Les forteresses bâties au sommet du monde
Pour survivre entourés d'ennemis bien plus puissants, les Assassins se retranchèrent dans un réseau de châteaux et de forteresses bâtis en des lieux pratiquement inaccessibles, presque toujours au sommet des montagnes les plus hautes et les plus escarpées. La plus célèbre de ces forteresses fut celle d'Alamut, dans les montagnes du massif de l'Elbourz, au nord de la Perse —un nid d'aigle (c'est précisément ce que signifie son nom), presque impossible à conquérir, perché sur un escarpement vertigineux à 2163 mètres d'altitude.
Depuis ces forteresses imprenables, le chef de la secte (que les sources croisées appelèrent «le Vieux de la Montagne») dirigeait les opérations de ses agents, qui s'infiltraient dans les cours et les villes de leurs ennemis. Les forteresses étaient à la fois refuge, centre de pouvoir et symbole : aussi fort qu'un roi ou un sultan désirât en finir avec eux, les atteindre sur leurs cimes était presque impossible, et les sentiers étroits et abrupts qui y menaient étaient un terrain parfait pour tendre des pièges et des embuscades mortelles à toute armée qui voudrait monter. À condition que ces hypothétiques soldats ne soient pas tués avant par le froid terrible qui règne là-haut presque toute l'année…
Des agents de la mort qui ne craignaient pas la mort
Ce qui rendait les Assassins véritablement terrifiants, c'était le dévouement absolu de leurs agents. Ces hommes, appelés fida'in («ceux qui se sacrifient»), étaient prêts à mourir pour accomplir leur mission au nom d'Allah tout-puissant, du prophète Mahomet ou de leur chef spirituel. Mais attendez un instant —pourquoi diable tout cela me semble-t-il si familier ? Ah oui : parce que de nos jours, mille et quelques années plus tard, les radicaux islamistes de Daech, d'Al-Qaïda, de l'État Balsamique de Modène 🙂 ou de Boko Haram font exactement la même chose.
Le modus operandi de la secte était le suivant : ils s'infiltraient patiemment, parfois pendant des années, en se faisant passer pour des forgerons, d'humbles bergers, des cuisiniers, des marchands de légumes ou des serveurs, gagnant ainsi la confiance de leur victime et de son entourage le plus proche (certains allèrent jusqu'à se marier et fonder des familles avec enfants pour renforcer leur couverture), jusqu'à ce qu'arrive le moment d'agir. Et quand ils le faisaient, ils frappaient selon les circonstances, de la manière la plus choquante, visible et bruyante possible —avec le feu, les poignards et les épées— ou dans le silence le plus absolu avec de puissants poisons.
Bien que, en règle générale, les tueurs Assassins eussent coutume de tuer leurs victimes au poignard en public et en plein jour —par exemple dans une mosquée ou une église bondée, un marché ou en pleine cour— en s'assurant que tous le voient et saisissent le message. Et le message était clair : personne, aucun de vous, si puissant soit-il, n'est en sécurité, nulle part. Et comme leurs tueurs ne s'attendaient même pas à pouvoir s'échapper du lieu du crime ni à en sortir vivants, ils ne craignaient pas la mort et étaient presque impossibles à arrêter. Cette combinaison de fanatisme, de patience et de mépris de leur propre vie en fit le cauchemar de tous les puissants de la région.
La légende du paradis (et l'origine du nom)
Sur le pourquoi de ce dévouement total surgit une légende des plus célèbres, recueillie plus tard par le fameux voyageur vénitien Marco Polo lorsqu'il passa par là, entre autres, lors de son voyage vers la Chine. Selon cette histoire, le Vieux de la Montagne aurait drogué jusqu'aux yeux ses jeunes adeptes au haschich et à l'opium —des drogues très puissantes, surtout la seconde, et fort répandues dans cette partie du monde— et les aurait introduits, alors qu'ils étaient encore à moitié endormis par la défonce, dans un jardin secret et paradisiaque rempli de mets délicats, de fontaines, de jardins, de luxe à profusion et de belles femmes à demi nues (les fameuses houris), leur faisant croire que c'était là le paradis qui les attendait s'ils obéissaient. Puis il les en faisait sortir et leur disait qu'ils ne reviendraient dans ce paradis que s'ils mouraient en exécutant ses ordres. Ainsi s'assurait-il leur obéissance aveugle et leur mépris de la mort. Tout comme aujourd'hui, en somme.
De cette légende vient, suppose-t-on, le nom. On dit que le mot «Hashshashin» dériverait de «haschich», l'une des drogues qu'on leur aurait fournies. De «Hashshashin» il passa, par l'intermédiaire des croisés qui portèrent le terme en Europe, à «assassin» en français et en anglais et à «asesino-assassino» en espagnol et en italien. Bien que l'origine exacte du mot soit encore discutée par les linguistes, il est certain que notre mot pour désigner celui qui tue sur commande naît précisément du nom de cette secte. Pas mal comme héritage linguistique.
La terreur des croisés et des sultans (et leur fin)
Les Assassins ne distinguaient pas les religions au moment de choisir leurs cibles : ils tuèrent de nombreux princes et dignitaires musulmans (leurs rivaux au sein même de l'islam) mais aussi d'éminentes figures croisées. L'une de leurs victimes les plus célèbres fut le marquis italien Conrad de Montferrat, fraîchement élu roi de Jérusalem et poignardé en pleine rue à Tyr, dans l'actuel Liban, en 1192. Même le grand sultan Saladin subit plusieurs attentats des Assassins et, à ce qu'on raconte, après avoir trouvé un poignard et un mot menaçant près de son lit, préféra négocier un accord avec eux et leur payer une certaine quantité d'or, plutôt que de continuer à affronter un ennemi aussi invisible, omniprésent et inaccessible.
La fin des Assassins arriva au XIIIe siècle, et non de la main des croisés ni des sultans ou émirs locaux, mais d'une force nouvelle, irrésistible et bien plus cruelle qu'eux, qui ravagea tout l'Orient : les Mongols. Les hordes assassines mongoles de Gengis Khan, Ögödei Khan, Güyük Khan et Houlagou Khan, qui n'y allaient pas par quatre chemins, conquirent et rasèrent une à une toutes les forteresses des Assassins, y compris la légendaire forteresse d'Alamut, vers 1256.
La terrible secte qui avait terrorisé rois et puissants pendant un siècle et demi fut pratiquement exterminée par des envahisseurs asiatiques encore plus féroces et impitoyables qu'eux.
Les Assassins restèrent à jamais dans l'imaginaire collectif comme l'archétype de la société secrète létale : les forteresses dans les montagnes, les agents fanatiques, le chef vénérable et mystérieux, le coup impossible à prévoir. Leur légende a inspiré des romans, des films et même des jeux vidéo des plus célèbres comme le fameux Assassin's Creed «The Ezio Collection» que j'aime tant.
Et tout cela, chers lecteurs, partit d'une poignée d'hommes perchés sur des montagnes de Perse qui découvrirent que la peur, bien administrée, peut être plus puissante que n'importe quelle armée. Si cela vous a fasciné, vous trouverez le monde turbulent des Croisades dans son intégralité dans ma saga L'Histoire des Huit Croisades. L'Histoire avec un grand H comme on ne vous l'a jamais racontée.
Per Aspera, Ad Astra.
✠ David S. Matrecano
Ibiza, mai 2026
Sources et références
- Chroniques et sources : récits des croisés sur le «Vieux de la Montagne» ; Marco Polo (qui recueillit la légende du jardin-paradis, considérée comme légendaire) ; Ali ibn al-Athir ; Juvayni (l'historien persan qui décrivit la chute d'Alamut face aux Mongols).
- Contexte : secte nizârite ismaélienne, Hassan-i Sabbah, la forteresse d'Alamut, les fida'i, l'assassinat de Conrad de Montferrat (1192), la destruction de la secte par les Mongols (Alamut, v. 1256). Étymologie discutée d'«assassin».
Dans cet article, il n'y a AUCUNE fiction
Les faits —l'existence de la secte nizârite ismaélienne des Assassins, son fondateur Hassan-i Sabbah, la stratégie de l'assassinat sélectif, les forteresses de montagne comme Alamut, les agents fida'in, l'assassinat de Conrad de Montferrat et la destruction de la secte par les Mongols vers 1256— sont des faits historiques documentés. L'article signale explicitement que la légende du jardin-paradis avec des femmes nues (recueillie par Marco Polo dans son livre), de même que l'origine du nom de la secte à partir du haschich, relèvent de la matière légendaire (aussi probable la chose soit-elle), sujets encore très discutés par la communauté historique, et non des faits prouvés à 100 %. Les commentaires et appréciations du narrateur font partie de la voix littéraire et artistique personnelle de l'auteur de cet article et des livres qui y sont mentionnés, David S. Matrecano.