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1565年5月。オスマン帝国がかつて編成した最大の艦隊が、マルタに上陸します。スレイマン大帝は、ホスピタル騎士団を地上から消し去るべく、最良の将軍たちを送り込みました。イスラームと西地中海の征服とのあいだに立つのは、ちっぽけな島ひとつだけです。
防衛の指揮を執るのは、70歳の老人、総長ジャン・パリゾ・ド・ラ・ヴァレット。40年前にロドス島を失った世代の最後の生き残りです。今度は負けません。
サンテルモ砦は、1か月の砲撃の末に陥落します。ビルグとセングレアは、あらゆる予想に反して持ちこたえます。島全体が燃えています。キリスト教徒の血もムスリムの血も、等しく流れます。
デイヴィッド・S・マトレカーノは、16世紀地中海で最も並外れた軍事的事件を、絶対の軍事的厳密さをもつ歴史小説として日ごとに再現します。キリスト教徒対ムスリム――地中海をめぐる9世紀の戦い。
地中海は平和の湖ではありませんでした。7世紀のアラブによるエジプト征服から1571年のレパントの海戦まで、マーレ・ノストルム（われらが海）の北岸と南岸は9世紀にわたる戦争を戦い、それはちっぽけな島、マルタで頂点に達しました。1565年5月から9月にかけて、そこで全軍事史のなかでも最も並外れた攻囲戦のひとつが戦われたのです。
島を守っていたのは聖ヨハネ主権軍事騎士団（ホスピタル騎士団）です。聖地への巡礼者の古くからの守護者でしたが、1522年にスレイマン大帝にロドス島を追われ、1530年から地中海の真ん中にあるこの石灰岩の島に逃れていました。ヨーロッパ中の貴族から集まった700人の騎士に、約8000人のマルタ人民兵とスペイン兵が加わりました。指揮官はジャン・パリゾ・ド・ラ・ヴァレット。ロドス喪失を生き延びた70歳のフランスの老戦士で、二度目の敗北を味わうつもりはありませんでした。
攻め手は、16世紀で最強の陸軍と艦隊です。権力の絶頂にあったスレイマン大帝は、シチリア、南イタリア、ひいてはローマの征服への道を開くため、ホスピタル騎士団を殲滅すると決意していました。イェニチェリ、シパーヒー、ドラグート率いる北アフリカのベルベル人の海賊からなる4万の兵と、200隻の軍艦を送り込みます。最高指揮は、老練な古参のムスタファ・パシャと、若く傲慢な艦隊提督ピヤーレ・パシャが分かち合いました。
続いたのは4か月近くの攻囲戦で、オスマン側に2万5000人、キリスト教徒側に約7000人の死者が出ました。サンテルモ砦は1か月の絶え間ない砲撃の末に陥落しましたが、その代償として名高い海賊ドラグートを道連れにし、主攻撃が始まる前にすでにオスマン軍を疲弊させていました。ラ・ヴァレットが籠もったビルグとセングレアの二つの要塞化された半島は、夏のあいだ連日の突撃に耐え抜きました。島全体が燃えました。キリスト教徒の血もムスリムの血も、等しく流れました。
9月7日、スペインの副王の優柔不断のために何か月も遅れたのち、ドン・ガルシア・デ・トレド率いる大救援艦隊がついに、新手の兵9000とともにマルタに上陸しました。疲れ果て、飢え、数を減らしていたオスマン軍は、最後の絶望的な突撃を試みましたが、粉砕されます。9月8日、トルコの大艦隊は撤退しました。スレイマンは戻ると誓いましたが、その時間はありませんでした。翌年に世を去ったのです。マルタがヨーロッパを救ったのです。9月8日は、今日もマルタの建国記念日として祝われています。
一冊手に取って、16世紀で最も並外れた出来事のひとつの、真の軍事史を発見してください。