Vers l'an 1119, à Jérusalem fraîchement conquise, neuf chevaliers se présentèrent devant le roi Baudouin II avec une proposition insolite : ils voulaient vivre comme des moines, prononcer des vœux de pauvreté, chasteté et obéissance… et continuer à porter l'épée. Ce qui naquit de cette audience fut l'ordre religieux le plus puissant, le plus mystérieux et le plus durable de l'histoire occidentale. Et l'homme qui le conçut s'appelait Hugues de Payens.
Un chevalier de Champagne en Terre Sainte
Nous savons étonnamment peu de choses sur les premières années d'Hugues de Payens. Il naquit vers 1070 dans la région de Champagne, dans le nord-est de la France, au sein d'une famille de petite noblesse. Il était cousin du Comte de Champagne — qui s'appelait lui aussi Hugues, Hugues Ier de Champagne —, l'un des seigneurs féodaux les plus puissants de l'époque. En 1104, cousins et amis, ils entreprirent ensemble le voyage à Jérusalem pour la première fois.
Les neuf chevaliers et le roi
La fondation du Temple est une histoire d'audace calculée. Hugues rassembla huit compagnons de confiance — parmi lesquels son beau-frère Geoffroy de Saint-Omer — et se présentèrent devant Baudouin II avec une mission officielle : protéger les routes de pèlerinage entre le port de Jaffa et la Ville Sainte. Baudouin II leur céda une aile du palais royal situé sur l'Esplanade du Temple, où l'on croyait que s'étaient trouvées les écuries du roi Salomon. De là vint le nom qu'ils adoptèrent : les Pauvres Chevaliers du Christ et du Temple de Salomon. Les Templiers.
Bernard de Clairvaux et la légitimité
Le coup de maître d'Hugues fut à la fois politique et spirituel. Bernard de Clairvaux, le futur saint Bernard, aurait été l'oncle d'Hugues du côté maternel. Convaincre Bernard de Clairvaux, le moine le plus influent d'Europe, de mettre son autorité intellectuelle au service du nouvel ordre fut en tout cas le mouvement décisif. Bernard non seulement soutint les Templiers — il leur écrivit le traité De laude novae militiae, « Éloge de la nouvelle chevalerie ».
L'homme derrière la légende
Dans L'Aube des Chevaliers Templiers, le quatrième livre de ma saga sur les Croisades, j'ai tenté de donner vie à cet homme insaisissable. Non le mythe — l'homme. Un chevalier qui vieillissait, qui avait vu la violence de la Terre Sainte de l'intérieur pendant des décennies, et qui avait conçu quelque chose d'absolument nouveau : une institution capable de soutenir la présence chrétienne en Orient non seulement par la force brute, mais par la discipline, l'organisation et la solidarité fraternelle. Hugues de Payens mourut en 1136, probablement en Terre Sainte. Il ne vécut pas pour voir la splendeur, ni la chute, de ce qu'il avait fondé.