Son nom devint synonyme de richesse démesurée : aujourd'hui encore, on dit « riche comme Crésus ». Il régna sur la Lydie (aujourd'hui partie de la Turquie) entouré d'or, de conquêtes et de splendeur, absolument convaincu d'être l'homme le plus béni et le plus chanceux de la planète. Et c'est précisément pour cet orgueil que les dieux lui avaient réservé l'une des chutes les plus spectaculaires de toute l'Antiquité. Attachez la ceinture de sécurité à la couronne de Crésus, parce que tout ça va s'effondrer d'un instant à l'autre...
Attention, chers lecteurs, lectrices et lecteur·rice·s en tout genre, car aujourd'hui nous parlons d'un type dont le nom est parvenu jusqu'à nous 2 500 ans après sa mort, transformé en une expression que beaucoup d'entre nous (ou presque tous) utilisent encore : « être plus riche que Crésus ». Et je vous assure que ce titre, l'homme l'avait gagné à la sueur de son front. Crésus, roi de Lydie — une région de l'actuelle Turquie occidentale, avec pour capitale l'opulente cité de Sardes — fut, au VIᵉ siècle avant Jésus-Christ, le monarque le plus riche, le plus puissant et le plus envié du monde connu. Une sorte de multimilliardaire de l'Antiquité, capricieux au possible, capable de claquer une fortune pour fêter son anniversaire, ou ces vingt ou trente petits millions pour rénover son humble demeure (un palais immense où il fallait un GPS pour s'orienter) une fois par an. Le bonhomme avait de l'or jusqu'aux sourcils — et je le dis au sens littéral ! Figurez-vous que les sables du fleuve Pactole, qui traversait son royaume, charriaient chaque année une quantité fort consistante de pépites d'or, et Crésus fut, selon la tradition, le premier roi de l'histoire à frapper des monnaies d'or et d'argent.
Mais cette histoire, comme presque toutes celles qui valent la peine d'être racontées, ne parle pas de sa richesse insolente ni de la hauteur où il s'éleva, mais de la profondeur où il tomba. Car Crésus est le protagoniste de l'une des plus grandes paraboles morales d'Hérodote : celle de l'homme qui eut tout et se crut intouchable, jusqu'à ce que la roue de la fortune tourne et le laisse, en l'espace de quatorze jours, vaincu, humilié et ligoté sur un bûcher, sur le point d'être brûlé vif. Entrons dans le vif du sujet.
Sardes, le New York de l'an 550 av. J.-C.
Pour comprendre Crésus, il faut comprendre sa cité, Sardes. Après des décennies de conquêtes militaires, la capitale lydienne était devenue le centre du monde : la ville la plus riche, la plus opulente et la plus éblouissante de son temps. C'était, comme je le dis dans mon livre, le New York, le Londres, le Paris et la Rome de l'époque, tout à la fois. La destination obligée de tout sage, voyageur, marchand ou aventurier grec (ou venu d'autres contrées du monde alors connu) qui pouvait s'offrir le voyage et voulait voir de près ce que signifiait le luxe absolu.
Et Crésus, assis sur son trône incrusté d'or, se savait le maître de tout cela. Il avait hérité d'un royaume prospère de son père Alyatte et l'avait porté à son apogée. Il soumit les cités et colonies grecques de la côte d'Asie Mineure, à l'ouest de la Turquie actuelle, amassa un trésor légendaire et s'entoura d'une cour où il ne manquait absolument rien. L'homme avait tout. Et cela, mes amis, dans la logique des anciens Grecs, c'était précisément le problème. Car il n'y a rien qui agace plus les dieux de l'Olympe — notoirement envieux et vindicatifs —, rien qui les foute davantage en rogne, qu'un mortel qui se croit intouchable et à demi divin.
L'avertissement du sage grec Solon (que Crésus ignora)
Parmi les nombreux visiteurs illustres qui passèrent par Sardes, le plus célèbre fut le législateur athénien Solon, l'un des fameux Sept Sages de Grèce, l'homme qui avait rédigé la première grande constitution de lois d'Athènes. Crésus, connaissant toute l'importance du personnage, l'hébergea avec faste et, après l'avoir promené parmi ses trésors pour l'impressionner, lui posa enfin la grande question qui le brûlait au-dedans : « Dis-moi, sage Solon, de tous les hommes que tu as rencontrés dans tes voyages, lequel est selon toi le plus heureux ? » Il s'attendait, naturellement, à ce que Solon réponde : « Eh bien, toi, Majesté — cela saute aux yeux de tous, évidemment. »
Mais Solon, qui n'était pas du genre à cirer les pompes des puissants, lui répondit que l'homme le plus heureux qu'il eût connu était un humble et anonyme paysan athénien déjà mort, nommé Tellos — un parfait moins-que-rien que sa propre mère connaissait à peine. Crésus, comparé à un paysan en haillons, faillit avoir une attaque ischémique sur-le-champ. Et pourtant il réessaie deux fois, demandant au sage qui était selon lui le deuxième et le troisième plus heureux (espérant être au moins l'un des deux), et cet enfoiré de Grec casse-couilles lui répond que non — que selon lui les deuxième et troisième places revenaient sans aucun doute aux frères grecs Cléobis et Biton, morts eux aussi, et que, à la rigueur, la quatrième place revenait à un porcher grec, mort lui aussi, forcément…
— Mais « wattafàc », songea Crésus en lui-même, « est-ce que ce maudit Grec est venu à Sardes uniquement pour m'humilier, ou quoi ? En plus il mange comme quatre — il a déjà dévoré la moitié du garde-manger du palais et descendu les trois quarts du meilleur vin de mes caves, bordel de merde ! »
Le fin mot de cette pitoyable conversation, c'est que Solon dit à Crésus qu'à son avis, aucun homme ne peut être appelé heureux tant qu'on n'a pas vu comment se termine sa vie — car la fortune, nous le savons tous, est une déesse capricieuse et changeante qui peut t'arracher en un seul instant tout ce qu'elle t'a accordé.
Crésus, ultra-vexé, congédia Solon en le prenant pour un provocateur ingrat et poursuivit sa vie de roi heureux. Grave erreur. Car, comme nous le verrons, les paroles de ce « maudit Grec je-sais-tout » finiraient par le poursuivre jusqu'au sommet d'un bûcher.
L'oracle le plus tricheur de l'histoire
Quelques années plus tard — et après avoir enterré son fils et héritier du trône, Atys, péri dans une tragédie que je vous raconte à part dans mon article sur le porte-poisse Adraste — Crésus jeta les yeux sur un nouveau danger qui montait en force à l'est de son royaume : l'Empire perse du jeune roi Cyrus II, qui venait de vaincre et de détrôner au combat son propre grand-père, le roi Astyage de Médie. Crésus, voyant grandir ces Perses qu'il prenait pour des sauvages sans éducation, décida de les attaquer avant qu'ils ne deviennent trop puissants.
Mais avant de se lancer dans la guerre, Crésus fit ce que faisait tout dirigeant prudent de l'époque : il consulta le fameux Oracle d'Apollon à Delphes, inondant ce temple grec de tonnes d'or en cadeaux et offrandes. Et l'oracle de Delphes, par la bouche d'une jeune prêtresse — soi-disant vierge — appelée la Pythie, déjà en transe, défoncée jusqu'à la moelle par les vapeurs sulfureuses volcaniques qui montaient d'une fissure du sol dans la salle d'audience, lui donna une réponse qui passerait à l'histoire comme l'exemple parfait du piège oraculaire :
« Si Crésus franchit le fleuve Halys — la frontière entre la Lydie et la Perse — et déclare la guerre aux Perses, il détruira un grand empire. »
Crésus lut et crut exactement ce qu'il voulait lire et croire : « cette prêtresse (qui était canon, soit dit en passant) m'a clairement dit que je détruirai l'empire perse — donc je gagne à coup sûr. » Et il se lança dans la guerre, euphorique. Ce qui ne lui traversa pas l'esprit — car l'orgueil, bien souvent, nous aveugle — fut de poser la question évidente : Hé, toi, prêtresse, quel grand empire vais-je détruire, celui de Cyrus… ou le mien ? Spoiler : c'était le sien.
En chemin vers la guerre, d'ailleurs, survint un délicieux épisode d'ingénierie antique : arrivé au puissant fleuve Halys et ne sachant comment le traverser (il n'y avait pas de ponts), la tradition veut que le sage Thalès de Milet — celui-là même qui prédit une éclipse de soleil bien à l'avance et sut mesurer, grâce aux ombres, la hauteur exacte des pyramides de Gizeh — conçut pour Crésus un ouvrage hydraulique génial : il creusa un canal en demi-cercle derrière le campement et détourna une partie du fleuve, le scindant en deux courants bien moins profonds et parfaitement guéables. Un véritable MacGyver du VIᵉ siècle av. J.-C.
L'erreur fatale : congédier l'armée
Après une première bataille plutôt étrange, indécise et terminée sur un match nul contre l'armée de Cyrus en Cappadoce, Crésus commit la grande erreur qui le perdit : croyant que la campagne était finie pour l'année et que les deux adversaires reprendraient la guerre au printemps suivant, il rentra à Sardes et licencia toutes ses troupes mercenaires — quatre-vingts pour cent de son armée. Il renvoya les soldats chez eux et resta là, tranquille et la garde complètement baissée.
Cyrus, en revanche, était un génie militaire, et quand ses espions lui apprirent que Crésus avait — incroyable — déjà renvoyé chez lui le gros de son armée, il n'arrivait pas à croire à la chance qui lui tombait dessus. Il réunit en vitesse ses généraux et leur dit, à peu près : « Messieurs, ce paon, ce clown prétentieux affublé de ses plumes bariolées, vient d'expédier toute son armée à la maison. Nous avons sous le nez une occasion unique et irremplaçable de nous emparer de son royaume. Marchons sur Sardes à toute vitesse, avant que cette marionnette efféminée déguisée en roi ne puisse réagir. » Et c'est ainsi que l'armée perse parcourut les 250 kilomètres jusqu'à Sardes en six ou sept jours de marches forcées, se présentant comme un mur compact d'hommes sous les murailles sans défense de la cité — juste au moment où Crésus se croyait encore en vacances.
Imaginez la tête de Crésus en se penchant des remparts et en voyant cette grande armée perse campée sous ses fenêtres. Dans mon livre, je lui mets dans la bouche une lamentation qui résume parfaitement la situation : « Maudits soient Cyrus, l'oracle de Delphes et toute ma lignée jusqu'au dernier de mes aïeux. Regarde-moi un peu combien de centaines de milliers d'hommes j'ai sous la fenêtre. Je suis perdu, je suis foutu — non, "foutu" c'est faible, "foutu" c'est rien dire : je suis archi-foutu, méga-foutu, foutu jusqu'à l'os ! Mais c'est vraiment bizarre… Ce putain d'Oracle de Delphes, par la bouche de cette traînée droguée, m'avait garanti que je détruirais un grand empire… Putain ! Attends une seconde ! Et si le grand empire que je devais détruire, c'était le MIEN ? » Touché, cher Crésus, tu as deviné — mais tard. Beaucoup trop tard.
La bataille des chameaux
Crésus, désespéré, rassembla les rares soldats qui lui restaient en ville et, revêtant lui-même sa plus belle armure de cérémonie brodée d'or et d'argent, sortit livrer bataille aux Perses dans la grande plaine devant Sardes. Son arme maîtresse était une redoutable cavalerie de lanceurs de javelot, célèbre et crainte dans toute l'Asie.
Mais Cyrus avait un atout dans sa manche, une ruse que lui avait suggérée son conseiller Harpage (un personnage fascinant dont je vous parlerai dans un autre article, car son histoire — où il fut contraint de manger son propre fils à cause de la vengeance d'un roi — est l'une des plus brutales de tout Hérodote). La ruse était géniale : Cyrus rassembla tous les chameaux de bât de l'armée, leur ôta leurs charges et les plaça en première ligne, montés par des soldats. Pourquoi ? Parce que les chevaux, paraît-il, ne supportent ni l'odeur ni la vue des chameaux : la première fois qu'ils en voient, ils prennent peur, se cabrent et s'enfuient. Et c'est ce qui arriva : dès que la cavalerie lydienne tomba sur cette masse de chameaux, les chevaux perdirent la tête, désarçonnèrent leurs cavaliers et se débandèrent. La fameuse cavalerie de Crésus fut mise hors d'usage en quelques minutes. Et Sardes tomba après un siège de quatorze jours seulement.
« Ô Solon ! » : le bûcher et la pluie miraculeuse
Crésus capturé, Cyrus décida de lui infliger une mort exemplaire : il fit dresser un grand bûcher sur la place centrale de Sardes, ordonna d'y ligoter le roi lydien — avec quatorze jeunes nobles lydiens — et se prépara à les brûler tous vifs. Et voici le moment culminant de toute l'histoire.
Hissé sur le bûcher, se voyant sur le point de rôtir comme un poulet au four, Crésus se rappela d'un coup les paroles de ce « maudit Grec arrogant » qui, des années plus tôt, l'avait averti qu'aucun homme ne peut se dire heureux avant d'avoir vu la fin de sa vie. Et, levant les yeux au ciel dans un profond soupir, il s'écria trois fois :
« Ô Solon ! Solon ! Solon ! Comme tu avais raison, maudit casse-couilles de Grec… »
Cyrus, intrigué, le fit interroger sur l'identité de ce « Solon » qu'il invoquait à l'instant de mourir. Et quand les interprètes lui traduisirent l'histoire — l'avertissement du sage sur le caractère éphémère de la fortune humaine — Cyrus resta pensif. Il songea que lui aussi était un homme mortel, que la roue de la fortune tourne pour tout le monde, et qu'il n'était pas bien de brûler vif un homme qui, quelques heures plus tôt, avait été aussi grand et puissant que lui-même. Ému et craignant la vengeance des dieux, Cyrus ordonna d'éteindre le feu sur-le-champ.
Mais les flammes, attisées par un vent puissant, brûlaient déjà avec force et il n'y avait pas moyen de les étouffer. Et alors — selon la tradition — survint le miracle : d'un ciel dégagé se déchaîna soudain une impressionnante pluie torrentielle qui éteignit le bûcher et sauva Crésus des flammes. Le dieu Apollon, disait-on, avait enfin récompensé les tonnes d'or que le Lydien lui avait offertes à Delphes (pour rien du tout).
La faute héritée : le péché de l'arrière-arrière-grand-père
Sauvé du bûcher, Crésus devint conseiller politique et grand ami de Cyrus. Mais il restait très remonté contre l'Oracle de Delphes, qu'il accusait de l'avoir trompé. Aussi, ne pouvant lui-même quitter Sardes — Cyrus le lui avait interdit — il envoya ses émissaires à Delphes pour se plaindre, déposant ses chaînes aux portes du temple et demandant si les dieux grecs « avaient pour habitude d'être aussi ingrats envers ceux qui les vénéraient à coups de tonnes d'or ».
La réponse de la Pythie fut cette fois accablante et révélatrice. Elle lui dit, en substance : premièrement, que les dieux eux-mêmes ne peuvent échapper au destin ; deuxièmement, que Crésus payait un crime commis cinq générations plus tôt par son arrière-arrière-grand-père Gygès, qui avait assassiné son roi pour lui voler le trône (une autre histoire des plus savoureuses que vous trouverez sur ce blog) ; troisièmement, qu'Apollon avait réussi à retarder de trois ans la chute de Sardes et avait envoyé la pluie qui l'avait sauvé des flammes ; et quatrièmement — et c'est là le coup de génie — que l'oracle avait été parfaitement clair : il avait prédit qu'il détruirait un grand empire, et toute personne sensée aurait demandé duquel des deux empires il s'agissait. La faute de la mauvaise interprétation n'incombait qu'à Crésus.
Touché. Là, il n'y a plus rien à objecter. Il ne reste qu'à la fermer et à accepter docilement tout ce que débite cette vipère de Pythie. De toute façon, à quoi bon discuter, si au bout du compte la dame est toujours défoncée jusqu'aux sourcils — et que c'est toujours elle qui a raison.
La morale du roi le plus riche
L'histoire de Crésus est, au fond, la grande leçon d'Hérodote sur la condition humaine : la fortune est une roue qui tourne et tourne sans cesse, et personne, si puissant et riche soit-il, n'est à l'abri de la chute. L'homme le plus riche de l'Antiquité finit ligoté à un bûcher, sauvé de justesse, transformé en conseiller de son propre conquérant. « Riche comme Crésus », oui. Mais aussi « tombé comme Crésus ».
Et le plus beau, c'est que cette parabole reste valable aujourd'hui, exactement comme il y a 2 500 ans. Combien d'hommes richissimes et puissants avons-nous vus s'effondrer du plus haut sommet ? La roue n'a jamais cessé de tourner. Et Solon — même si, par moments, on avait envie de l'étrangler — avait tout à fait raison.
Si la chute du roi le plus riche de l'Antiquité vous a plu, vous trouverez son histoire complète — et celle de sa cour, de ses guerres, de l'oracle tricheur et de l'ascension du grand Cyrus de Perse — dans mon livre Le Livre de la Muse Clio, premier volume de la saga Hérodote : Histoires Reloaded 2.0. On y trouve aussi Solon, Adraste, Tomyris, Arion et toute la distribution de cette époque fascinante.
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Sources et références
- Hérodote d'Halicarnasse, Histoires, Livre I, chapitres 26 à 92 (règne de Crésus, visite de Solon, guerre contre Cyrus, chute de Sardes, le bûcher et la consultation finale de Delphes).
- Traduction de référence du grec par des spécialistes des classiques.
Il n'y a AUCUNE fiction dans cet article
Le récit — la richesse de Crésus, la visite de Solon l'Athénien, l'oracle trompeur de Delphes, le détournement du fleuve Halys par Thalès, la ruse des chameaux de Cyrus, la chute de Sardes, la capture de Crésus, le bûcher, l'invocation de Solon, la pluie et la réponse finale de l'oracle sur la faute de l'ancêtre Gygès — est entièrement vrai et documenté par Hérodote dans le Livre I. Les dialogues de cet article, en revanche, proviennent de la recréation littéraire de l'auteur David S. Matrecano. Les comparaisons modernes, les anachronismes, l'un ou l'autre mot plus à sa place dans une taverne de marins ivres que dans un amphithéâtre universitaire, ainsi que les commentaires qui ornent cet article, font partie de la voix littéraire personnelle de l'auteur et sont clairement identifiables comme tels.
