Lorsque nous pensons à la lutte cosmique entre le Bien et le Mal, à un dieu de la lumière opposé à un esprit des ténèbres, au jugement des âmes après la mort et à un paradis pour les justes, nous pensons d'ordinaire au christianisme ou à l'islam. Eh bien, chers lecteurs : plusieurs siècles avant que n'existe l'un ou l'autre de ces deux credos, une religion née dans l'ancienne Perse prêchait déjà tout cela. C'était le zoroastrisme, la foi de Cyrus, de Cambyse, de Darius et de Xerxès, entre autres, les grands rois perses qui affrontèrent la Grèce et l'Égypte des pharaons. Et son influence sur tout ce qui vint ensuite est aussi énorme que méconnue. Accompagnez-moi à la découverte de l'une des religions les plus fascinantes et les plus anciennes de l'humanité, (parmi les plus vénérables qui soient, comparable par son ancienneté aux racines mêmes du judaïsme).
Un prophète enveloppé de brume
Commençons par le fondateur : Zoroastre. Appelé aussi Zarathoustra (oui, le même personnage que celui du livre « Ainsi parlait Zarathoustra » de Nietzsche, et celui du poème symphonique que l'on entend dans le film 2001 : l'Odyssée de l'espace de Stanley Kubrick ; le personnage, c'est lui, même si Nietzsche s'en servit pour propager ses propres idées). Zoroastre fut un prophète et un réformateur religieux de l'ancienne Perse.
Quand vécut-il exactement ? Eh bien, c'est ici que commencent les ennuis, et l'honnête vulgarisateur ferait mieux de vous en avertir : on ne le sait pas avec certitude. Les estimations des savants varient énormément, depuis plus de mille ans avant Jésus-Christ jusqu'à des dates plus proches de la naissance de Jésus. Sa figure est enveloppée dans les impénétrables brumes du temps et enracinée dans la légende. Ce qui paraît clair, en revanche, c'est qu'il fut un personnage réel, qui réforma les antiques croyances des peuples iraniens en prêchant une vision nouvelle et révolutionnaire du divin.
Un seul dieu bon contre un esprit mauvais
La grande nouveauté de Zoroastre fut de concevoir l'univers comme un champ de bataille entre deux forces cosmiques opposées. D'un côté Ahura Mazda (le « Seigneur Sage »), le dieu suprême, créateur, source de toute lumière, de toute vérité et de toute bonté. De l'autre Angra Mainyu (le « Seigneur Mauvais », appelé aussi Ahriman), l'esprit destructeur, source de tout mensonge, de toute obscurité et de tout mal.
Toute l'existence de l'être humain, selon cette foi, repose sur la lutte constante entre ces deux principes : la Vérité contre le Mensonge, la Lumière contre les Ténèbres, le bien contre le mal. Et voici l'essentiel : l'être humain, tous les êtres humains, du roi jusqu'au dernier paysan, ne sont pas de simples spectateurs de ces événements. Chaque personne, par ses actes et ses paroles en cette vie, choisit son camp. Le zoroastrisme se résume en l'une des maximes morales les plus belles et les plus simples de l'histoire des religions : les bonnes pensées, les bonnes paroles et les bonnes actions que nous accomplissons au cours de notre vie nous mènent droit au salut et au paradis, et ceux qui vivent selon cette devise combattent du côté de la lumière. Ceux qui ne le font pas, évidemment, n'en récolteront qu'ennuis, châtiments et flammes éternelles…
C'était révolutionnaire. Face aux panthéons de dieux capricieux, jaloux, vindicatifs et querelleurs des autres cultures antiques, (les Grecs par exemple, et sans aller chercher plus loin, avaient un mont Olympe rempli de divinités folles qui se comportaient comme une bande de cinglés ayant un urgent besoin de psychiatre… et le plus tôt serait le mieux), Zoroastre proposait quelque chose de bien plus ordonné et moral : un dieu bon, un principe mauvais, et le devoir de chacun de choisir le bien.
Le feu, symbole de lumière, de force et de pureté
On a parfois appelé les zoroastriens « adorateurs du feu », et il convient d'éclaircir ce point, car c'est un malentendu classique. Ils n'adorent pas le feu en lui-même. Pour eux, le feu est un symbole, le symbole visible de la lumière et de la pureté d'Ahura Mazda. Dans leurs temples, ils entretenaient (et entretiennent encore, car il subsiste en Iran des pratiquants clandestins du zoroastrisme) un feu sacré toujours allumé, comme représentation de la présence divine et de la vérité qui ne s'éteint jamais.
De là viennent les fameux « mages » perses, les prêtres de cette religion, chargés des rites et de l'entretien du feu sacré. Et de ce mot, « mage », dérivent notre mot « magie » et nos « Rois mages » (ceux-là mêmes qui, un 25 décembre, dans la Bible, viennent à Bethléem honorer l'enfant Jésus nouveau-né, précisément depuis l'Orient, depuis la terre de Perse, en suivant le sillage d'une étoile-comète. Le lien étroit entre judaïsme, christianisme et zoroastrisme n'a rien d'un hasard).
La religion des rois qui combattirent la Grèce
Et c'est ici que le zoroastrisme croise la grande histoire que nous raconte Hérodote. Car telle était la religion de l'Empire perse. La foi de Cyrus II le Grand, de Darius et de Xerxès, les rois qui menèrent les guerres médiques, ce monumental choc militaire entre la Perse et la Grèce qu'Hérodote consacra sa vie entière à narrer, afin que nous puissions savoir ce qui se passa réellement.
Lorsque les Perses envahirent la Grèce, ils n'apportaient pas seulement une armée colossale et les premières poules et poulets, volailles comestibles jamais vues auparavant dans notre partie de l'Europe : ils apportaient aussi une vision unique du monde, une religion organisée et moralement sophistiquée, face au polythéisme plus anarchique des dieux grecs. Hérodote, avec son insatiable curiosité, observa et décrivit les coutumes religieuses perses : comment ils ne dressaient ni statues ni temples à leurs dieux, comme le faisaient les Grecs, mais les adoraient au sommet des montagnes et rendaient un culte au soleil, à la lune, au feu, à l'eau et aux vents. Pour un Grec habitué à ses dieux à forme humaine et à ses temples de taille XL hérissés de colonnes et de statues de marbre, tout cela était exotique, étrange et fascinant.
Un héritage religieux et culturel immense (aujourd'hui presque oublié)
Le plus stupéfiant, dans le zoroastrisme, c'est l'empreinte qu'il a laissée derrière lui. Bien des savants soutiennent que plusieurs de ses idées influencèrent profondément les grandes religions venues ensuite. Le concept d'une lutte cosmique entre le bien et le mal, la figure d'un esprit malin (quelque chose de proche de ce que seraient plus tard le démon Ha-Satan des juifs, le Satan des chrétiens et le Shaitan des musulmans. Des noms presque identiques, comme on le voit), le jugement des âmes après la mort, la résurrection des morts, un paradis pour les justes et un châtiment éternel pour les méchants, et même le concept biblique chrétien de la « Parousie », c'est-à-dire la future seconde venue sur Terre d'un nouveau sauveur… tous ces éléments, qui nous sont si familiers, étaient déjà présents dans la foi perse bien des siècles plus tôt.
Ce n'est pas seulement que toutes les religions monothéistes postérieures se copièrent les unes les autres sans plus de façons, (ce qu'elles firent, et sans la moindre vergogne), mais que toutes ces questions sacrées sont fort complexes et suscitent encore aujourd'hui de grandes passions et de dangereux fanatismes.
Les spécialistes de l'histoire des religions débattent encore beaucoup pour savoir qui influença qui, et jusqu'à quel point. Quoique cet humble auteur, le calendrier historique des faits et les dernières découvertes archéologiques en main, n'ait là-dessus pas le moindre doute. Mais la coïncidence est si frappante qu'il est impossible de l'ignorer. Le zoroastrisme fut, à bien des égards, un pont tendu entre les vieilles religions centrées sur les manifestations de la nature et les grandes religions monothéistes, centrées davantage sur la sphère morale et spirituelle de l'être humain, qui domineraient le monde par la suite.
Aujourd'hui le zoroastrisme survit, réduit à quelques petites communautés, mais il demeure vivant, près de trois mille ans plus tard. Les Parsis de l'Inde, par exemple, (descendants de Perses qui s'y installèrent pour fuir les persécutions religieuses ultérieures) sont les plus connues des communautés religieuses zoroastriennes, mais en Iran et en Irak, semble-t-il, il en reste quelques-uns qui, dans le plus grand secret et par crainte de la persécution religieuse, le pratiquent encore.
Et une dernière note fort intéressante : il se trouve qu'aujourd'hui beaucoup de jeunes Kurdes de Syrie, d'Iran, d'Irak et de Turquie se sont détournés de l'islam et ont embrassé en grand nombre le zoroastrisme, poussés par la guerre féroce et sanglante qui les oppose aux groupes islamistes les plus radicaux, comme l'EI —ceux-là mêmes qui les persécutent sans pitié, tuant leurs hommes et maltraitant leurs femmes—, et par la conviction que cette ancienne religion perse fut leur religion d'origine, avant la conquête et la soumission à l'islam.
L'une des plus anciennes religions de l'humanité, celle qui inventa peut-être l'idée même du bien contre le mal, maintient encore son feu sacré allumé.
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Per Aspera, Ad Astra.
✠ David S. Matrecano
Ibiza, juin 2026
Sources et références
- Hérodote d'Halicarnasse, Histoires, Livre I (description des coutumes religieuses perses : chap. 131-132, culte sur les hauteurs, au soleil, à la lune, au feu, à l'eau et aux vents ; les mages).
- Tradition zoroastrienne : Ahura Mazda, Angra Mainyu, la maxime « bonnes pensées, bonnes paroles, bonnes actions », le feu sacré.
- Études sur l'influence du zoroastrisme sur les religions ultérieures (dualisme, eschatologie, jugement des âmes) — sujet de débat académique.
Dans cet article, il n'y a AUCUNE fiction
La description des coutumes religieuses perses durant l'époque zoroastrienne (tels le culte pratiqué au sommet des montagnes, le culte du feu et du soleil, l'absence de statues et de temples, les mages de Médie) provient directement des histoires d'Hérodote, Livre I. Les concepts doctrinaux du zoroastrisme (Ahura Mazda, Angra Mainyu, le dualisme bien/mal, le feu comme symbole de lumière et de force, la maxime morale) constituent la doctrine historique documentée de cette antique religion. L'article signale explicitement que l'influence du zoroastrisme sur les religions ultérieures demeure un sujet de débat académique, sans l'affirmer comme un fait acquis. L'incertitude sur les dates réelles de naissance et de mort du prophète Zoroastre est expressément signalée et annoncée. Les références culturelles (Nietzsche, Kubrick, les Rois mages) sont un contexte réel et documenté. L'architecture lexicale et la structure esthétique de cet article, de même que les commentaires et les appréciations du narrateur, font partie intégrante de la voix littéraire personnelle et de la créativité de l'auteur David S. Matrecano.