Westeuropa, im Jahr 1095. Schließt die Augen, nur für einen Augenblick, und stellt euch ein demütiges, bis auf die Knochen abgemagertes Männlein vor, bekleidet mit einer groben braunen Wollkutte, gegürtet mit einem Strick, an den Füßen alte, vom vielen Gehen abgewetzte Ledersandalen und um den Hals ein großes hölzernes Kruzifix; der Mann, auf einem bescheidenen Esel, hat sich seit Wochen nicht gewaschen und durchzieht unermüdlich die entlegensten und gefährlichsten Wege Europas, um das Wort Christi und die Worte des Papstes zu verbreiten. Und nun stellt euch vor, dass dasselbe Männlein, allein mit der Kraft jener Worte, eine Bewegung von Zehntausenden in Gang zu setzen vermochte, sie aus ihren Häusern, Hütten, Burgen und Höfen herauszureißen und sie auf eine Fußreise von Tausenden von Kilometern (4500, um genau zu sein) nach Jerusalem zu schleudern. Nun, liebe Leser, dieser Mann hat wirklich gelebt, und er hieß Peter von Amiens, in den Geschichtsbüchern besser bekannt als Peter der Einsiedler (oder Peter der Eremit). Eine der faszinierendsten und verblüffendsten Gestalten am Beginn der Kreuzzüge, und seine Geschichte verdient es, erzählt zu werden.
Der Papst zündet die Lunte
Um das zu verstehen, müssen wir ins Jahr 1095 zurückgehen. In jenem Jahr hielt Papst Urban II. auf dem ökumenischen Konzil von Clermont, einer großen Versammlung von Priestern, Kardinälen und Bischöfen, eine der einflussreichsten Reden der europäischen Geschichte. Er rief alle christlichen Ritter Europas auf, zu den Waffen zu greifen, um in den Nahen Osten zu ziehen und Jerusalem und die Heiligen Stätten der Christenheit von der erstickenden muslimischen Herrschaft zu befreien; denn in jenem Augenblick lag das Heilige Land in islamischer Hand, und diese waren, wie ihr euch denken könnt, alles andere als zimperlich mit den Christen, die noch dort lebten. Im Gegenzug versprach ihnen dieser gerissene Papst die vollständige Vergebung all ihrer Verbrechen und Sünden auf Erden und sicherte ihnen, einmal im Himmel, einen Ehrenplatz zur Rechten unseres Herrn Jesus Christus zu. Die Antwort auf seinen Aufruf war ein gewaltiges, kontinentweites Geschrei, das sich unter einem in die Geschichte eingegangenen Wahlspruch verdichtete: «Deus lo Vult, Gott will es!».
Doch der Papst selbst wurde in jenem Augenblick völlig auf dem falschen Fuß erwischt… Denn der Pontifex dachte eher daran, eine geordnete militärische Expedition aus Rittern und Adligen zu entsenden, organisiert und befehligt von der Crème des europäischen Adels. Das wäre, im Idealfall, der «offizielle» Erste Kreuzzug gewesen, der erst später aufbrechen sollte, ein Jahr darauf, 1096. Was niemand erwartete: Schon wenige Wochen darauf, lange bevor die Adligen, die Ritter und die Berufssoldaten bereit waren, setzte sich etwas ganz anderes in Richtung Jerusalem in Bewegung, weitaus volkstümlicher und unendlich chaotischer: «der Kreuzzug der Armen». Und verantwortlich dafür war eben unser Peter der Einsiedler.
Die hypnotische Macht eines demütigen Mannes
Peter der Einsiedler war ein Wanderprediger aus Nordfrankreich, im Mittelalter überaus beliebt, denn er war 1050 in Amiens geboren worden, einer wunderschönen Stadt 120 Kilometer nördlich von Paris, im heutigen Département Somme, einer französischen Region, die einst als Pikardie bekannt war. Die Chroniken beschreiben ihn als einen Mann von asketischem, eindrucksvollem Äußeren, ausgezehrt und mit tiefliegenden Augen, stets in äußerster Demut gekleidet, um seinem Armutsgelübde treu zu bleiben. Er zog von Dorf zu Dorf auf einem uralten Esel, der seit mehr als einem Jahrzehnt sein treuer Reisegefährte war. Doch unser Peter besaß eine ungeheure Gabe: seine mystische, explosive Redekunst, denn er sprach zum einfachen Volk mit einer Leidenschaft und einer Beredsamkeit, die die Massen in ihren Bann zogen und elektrisierten.
Während die Adligen sich in aller Ruhe organisierten, durchzog Peter unermüdlich Dörfer und Städte und predigte dem gemeinen Volk den Kreuzzug: Bauern, Handwerkern, Armen, Leibeigenen (auf Lebenszeit an eine Scholle gebundene Bauernsklaven), Frauen, Greisen, Kindern. Menschen ohne jede militärische Ausbildung, ohne anständige Waffen, ohne Geld und ohne Vorräte. Und er entflammte sie mit seinen Worten. Wo immer er vorbeikam, ließen ganze Scharen alles stehen und liegen und schlossen sich ihm an, um nach Jerusalem zu marschieren. Die Chronik berichtet, dass das einfache Volk ihn bereits wie einen Heiligen verehrte, derart, dass man seinem Esel die Haare ausriss, um sie als Reliquien aufzubewahren. Stellt euch das Maß an Glaubenseifer und Mystik vor, das dieses Männlein zu erzeugen vermochte.
Der Volkskreuzzug: das angekündigte Desaster
So entstand, was man als Volkskreuzzug oder Kreuzzug der Armen kennt: eine ungeheure, ungeordnete Masse von vielen Tausenden, die sich unter der Führung Peters des Einsiedlers und eines Ritters aus Boissy-Sans-Avoir namens Gauthier, auch bekannt als Walter Sans-Avoir oder Walter Habenichts, im Frühjahr 1096 auf die Straßen gen Osten stürzte, viele Monate vor den verschiedenen Berufsheeren, die von den führenden europäischen Adligen zusammengezogen wurden.
Und es war, sagen wir es klar und deutlich, eine Katastrophe von Anfang bis Ende. Jene Menge, ohne Disziplin und ohne Nachschub, hinterließ auf ihrem Weg durch Osteuropa eine Spur von Problemen, Konflikten und Tod: Gewalt und Plünderung, um sich zu ernähren, Zusammenstöße mit der einheimischen Bevölkerung und, in einer der schändlichsten Episoden, die schrecklichen Massaker an jüdischen Gemeinden, mit zwischen 12.000 und 15.000 ermordeten Juden jeden Alters in mehreren Städten am Rhein, in Prag und in Ungarn, verübt von versprengten Banden deutscher Kreuzfahrer —welch ein Zufall—, die irgendwie mit dieser vom Einsiedler geführten Bewegung verbunden, aber nicht offiziell Teil von ihr waren. Das heißt: Die Mission Peters und der Seinen war es, Jerusalem zu erreichen und zu befreien, nicht arme Juden mitten in Europa abzuschlachten. Wie dem auch sei, es war ein ziemlich finsterer und tragischer Auftakt für ein Unternehmen, das sich als heilig und vom allmächtigen Gott gesegnet ausgab.
Das Ende in Kleinasien
Wider Erwarten schaffte es ein guter Teil jener Menschenmasse, ganz Osteuropa hinabzuziehen und bis vor die Tore Konstantinopels zu gelangen. Der byzantinische Kaiser Alexios I. Komnenos, der die Ankunft Tausender disziplinierter Berufsritter und -soldaten erwartete, die ihm der Papst zum Kampf gegen die muslimischen türkischen Eindringlinge versprochen hatte, sah sich stattdessen jener Flut ausgehungerter, streitsüchtiger und militärisch unerfahrener armer Europäer gegenüber und wusste zunächst nicht recht, was er mit ihnen anfangen sollte. Um sie loszuwerden und seiner Stadt Schlimmeres zu ersparen, ließ er sie am 6. August 1096 auf den Rat seines Gran Primicerius hin —des Generals Tatikios, einer Art vertrauten Privatberaters— eilends auf die andere Seite der Meerenge des Bosporus übersetzen, nach Kleinasien, mitten in ein Kriegsgebiet in der Hand der erbarmungslosen Seldschukentürken des Sultans Kilij Arslan (das spricht man «Kilish» und bedeutet wörtlich «das Schwert des Löwen»).
Und dort, ohne dass Peter im entscheidenden Augenblick zugegen war (er war nach Konstantinopel zurückgekehrt, um Hilfe zu erbitten), drang die ungeordnete, undisziplinierte Masse auf der Suche nach Beute in Feindesland vor. Die Seldschukentürken, erfahrene Krieger, lockten sie in einen Hinterhalt und vernichteten sie in einem furchtbaren Gemetzel fast vollständig. Zehntausende jener armen Verblendeten starben, ohne Jerusalem auch nur erblickt zu haben. Der Volkskreuzzug hatte in einem absoluten Desaster geendet.
Der Überlebende, der Jerusalem wirklich sah
Und hier kommt die letzte Wendung, das, was Peter zu einer so romanhaften Gestalt macht. Denn er überlebte. Als Monate später endlich das große Heer des «offiziellen» Ersten Kreuzzugs eintraf, jenes der gut bewaffneten Adligen und Ritter, schloss sich Peter der Einsiedler ihm an, nun in einer weitaus bescheideneren, untergeordneten Rolle. Und mit jener Expedition begleitete der alte Prediger den Marsch durch Kleinasien. Doch vor Jerusalem erwartete ihn noch die Hölle von Antiochia.
Antiochia: als selbst der Prophet wankte
Denn die überaus harte und endlos lange Belagerung von Antiochia (1097-1098) war eine Hölle aus Hunger, Kälte, Krankheit und Verzweiflung, die sich Monat um Monat hinzog, ohne einen einzigen Hoffnungsschimmer. Das Kreuzfahrerheer verblutete, und die Fahnenfluchten wurden zu einer unaufhaltsamen Blutung: Soldaten, die nachts flohen, zu Dutzenden, zu Hunderten, und den Galgen riskierten, nur um jener Falle zu entkommen. Und hier kommt eine der menschlichsten und am wenigsten bekannten Episoden unserer Gestalt. Denn, liebe Leser, im Morgengrauen des 7. Januar 1098 zerbrach Peter der Einsiedler selbst —der Mann, der diesen ganzen Wahnsinn entfacht hatte, ein persönlicher Freund Papst Urbans II. Und er floh. Er desertierte heimlich aus dem Lager, in Begleitung eines fränkischen Adligen, Wilhelm von Melun, genannt «der Zimmermann», immerhin ein Vetter des Königs von Frankreich. Doch die beiden Flüchtlinge kamen nicht weit: Der unerbittliche Tankred von Hauteville, der eine natürliche Gabe besaß, Menschen aufzuspüren, holte sie wenige Kilometer vom Hafen Sankt Simeon ein, als sie bereits ein Schiff suchten, das sie nach Hause bringen sollte. «Gott hat uns verlassen, Tankred, finde dich damit ab!», rief ihm Peter zu seiner Verteidigung zu. Es zog nicht. Sie wurden unter allgemeiner Schmach und Schande ins Lager zurückgebracht. Wilhelm den Zimmermann verprügelte Fürst Bohemund von Tarent windelweich und demütigte ihn, bis er ihn in «Wilhelm den Feigling» umtaufte. Peter hingegen kam mit einer einfachen Buße davon, verhängt von seinem alten Freund, dem päpstlichen Legaten Adhémar von Le Puy. Man weiß ja, wie es läuft: Bei Feinden wendet man das Gesetz mit Härte an, bei Freunden legt man es nachsichtig aus.
Der Verrat, der beinahe alles zunichtegemacht hätte
Und als ob Peters eigene Fahnenflucht nicht genug wäre, ereignete sich in eben jenen Tagen die schwerwiegendste Episode des gesamten Feldzugs, eine, die beinahe den ganzen Kreuzzug zunichtegemacht hätte, lange bevor er Jerusalem überhaupt erreichte. Ein weiterer der großen Herren, Graf Stephan von Blois —der, nebenbei bemerkt, nur dort war, weil seine Frau Adela ihn praktisch mit Schimpf und Schande zur Teilnahme gezwungen hatte—, desertierte ebenfalls aus der Belagerung. Doch Stephan tat etwas unendlich Schlimmeres, als bloß zu fliehen. Auf seiner Flucht zur Küste stieß er, zusammen mit einem weiteren Deserteur, Wilhelm von Grandmesnil, mitten auf das kaiserliche Heer des byzantinischen Kaisers Alexios I. Komnenos, das gerade zum Entsatz der in Antiochia belagerten Kreuzfahrer marschierte. Und Stephan, ein großer Freund und Bewunderer des Kaisers, überzeugt davon, dass die Stadt bereits gefallen und all seine ehemaligen Gefährten tot seien, ritt bis nach Philomelion, um Alexios zur Umkehr zu bewegen. Es gelang ihm. Am 16. Juni 1098 befahl der Kaiser den Rückzug und überließ die Kreuzfahrer ihrem Schicksal. Jenes Entsatzheer, herbeigesehnt wie das Manna vom Himmel, würde niemals eintreffen. Die Nachricht schlug in Antiochia ein wie eine Bombe: Die Kreuzfahrer, ausgehungert und eingeschlossen, fühlten sich endgültig von Gott und den Menschen verlassen. Wahrscheinlich war keine böse Absicht im Spiel bei jenen beiden Feiglingen —sie glaubten aufrichtig, alles sei verloren—, doch ihr monumentaler «Verrat» ließ nicht nur achtzigtausend Christen im denkbar schlimmsten Augenblick im Stich, sondern sollte Bohemund von Tarent später als perfektes Alibi dienen, um Antiochia für sich zu behalten und es niemals dem Byzantinischen Reich zurückzugeben, genau wie er es geschworen hatte. Die Geschichte schreibt sich, sehr oft, mit solchen Erbärmlichkeiten.
Die absurdeste Gesandtschaft der Geschichte
Und genau in jenem Klima völliger Verzweiflung —vom Kaiser im Stich gelassen und mit dem kolossalen Heer des türkischen Emirs von Mossul, Kerbogha —zweihunderttausend Mann—, bereits vor den Toren— blieb Peter noch ein Ass im Ärmel, um sich zu rehabilitieren, und was für eines. Die Kreuzfahrer beschlossen, wider alle Logik, einen verzweifelten Verhandlungsversuch. Und wen wählten sie zum Gesandten für die gefährlichste denkbare Mission? Nun, den kleinen, schmutzigen, zerlumpten Eselmönch, eben damit er seinen befleckten Namen reinwasche. So erschien Peter der Einsiedler, begleitet von einem Dolmetscher namens Herluin und eine riesige weiße Fahne schwenkend, im prächtigen Zelt des Emirs —Seidenkissen, persische Teppiche aus Täbris und, mitten im Juni bei vierzig Grad, ein Krug Wasser mit Eiswürfeln, fragt mich nicht, wie. Und dort, vor Kerbogha und all seinen Generälen, die ihn mit unverhohlenem Ekel musterten, schleuderte der demütige Mönch ihnen, mit fast britischer Gelassenheit und einem Anflug von Spott, das dreisteste Ultimatum der gesamten Militärgeschichte entgegen: Er forderte, Kerbogha solle sich ergeben. Das muslimische Heer von zweihunderttausend Mann solle die Waffen niederlegen und sich zurückziehen, «um sein Leben zu retten». Stellt euch die Szene vor: Die belagerte Seite, ausgehungert und verängstigt, fordert von der siegreichen Seite die bedingungslose Kapitulation. Kerbogha verschluckte sich vor Lachen fast an seinem Tee und wies ihn, belustigt, auf die Tausenden von Ketten und Fesseln hin, die er aus Bagdad hatte herbeischaffen lassen, um sie alle zu versklaven. Doch Peter, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, legte noch nach: Er verkündete todernst, die Christen hätten einen magischen, wundertätigen Gegenstand gefunden, tausend Jahre lang vergraben, der sie unbesiegbar machen werde: die Heilige Lanze Christi. Das türkische Gelächter wurde daraufhin ohrenbetäubend. Die Verhandlung endete, wie zu erwarten, in einem völligen Fehlschlag, und Kerbogha schwor, Peter eigenhändig zu enthaupten. Und doch zogen die Kreuzfahrer am nächsten Tag, dem 28. Juni 1098 —fanatisiert eben durch den blinden Glauben an jene Lanze—, aus Antiochia aus und schlugen, wider alles Erwarten, Kerboghas gewaltiges Heer. Die Geschichte schreibt zuweilen die unglaubwürdigsten Drehbücher.
Das heißt: Der Mann, der die Lunte jener ganzen Bewegung entzündet hatte, deren erster Versuch in einem Massaker geendet war, lebte lange genug, um den Traum, den er gepredigt hatte, zumindest teilweise erfüllt zu sehen. Er durfte die Heilige Stadt betreten, für die so viele seiner Anhänger gestorben waren. Danach kehrte er nach Europa zurück, gründete ein Kloster und starb, nunmehr ein Greis, in verhältnismäßigem Frieden.
Die Gestalt Peters des Einsiedlers fasst wie keine andere das Doppelgesicht der Kreuzzüge zusammen: aufrichtigen Glaubenseifer und blutiges Desaster, den Glauben, der Berge versetzt, und den Fanatismus, der verwüstet, den reinsten Idealismus und die absurdeste Tragödie. Ein Männlein auf einem Esel, das allein mit seinen Worten den Lauf der Geschichte veränderte. Zum Guten wie zum Schlechten.
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Per Aspera, Ad Astra.
✠ David S. Matrecano
Ibiza, Mai 2026
Quellen und Literatur
- Chroniken des Ersten Kreuzzugs: Anonymus, Gesta Francorum; Albert von Aachen; Guibert von Nogent; Anna Komnena (Alexias), die Peters Ankunft in Konstantinopel beschreibt.
- Moderne Geschichtsschreibung: Sir Steven Runciman, Geschichte der Kreuzzüge (A History of the Crusades, 3 Bde., 1951-1954), das klassische, grundlegende Standardwerk zur Epoche.
- Kontext: Konzil von Clermont (1095), Rede Urbans II., der Volkskreuzzug von 1096 und seine Vernichtung bei Civetot (Kleinasien).
In diesem Artikel gibt es KEINE Fiktion
Die Fakten —Peters des Einsiedlers Predigt, der Volkskreuzzug von 1096, die mit der Bewegung verbundenen Ausschreitungen und Massaker an jüdischen Gemeinden am Rhein, die Ankunft in Konstantinopel, der Übergang nach Kleinasien, die Vernichtung der Volksmasse durch die Türken, Peters Überleben und sein Anschluss an den Kreuzzug der Adligen, sein Fahnenfluchtversuch während der Belagerung von Antiochia zusammen mit Wilhelm von Melun «dem Zimmermann», die Fahnenflucht des Grafen Stephan von Blois und der daraus folgende Rückzug des byzantinischen Heeres Alexios' I. Komnenos von Philomelion, seine Gesandtschaft vor dem Emir Kerbogha von Mossul und seine endgültige Ankunft in Jerusalem— sind in den zitierten Chroniken der Zeit belegt. Die Massaker an Juden werden als die dokumentierte historische Tatsache erwähnt, die sie waren. Die Kommentare und Einschätzungen des Erzählers sind Teil der persönlichen literarischen Stimme des Autors David S. Matrecano.