1565年の夏、地中海の中央に浮かぶ、わずか316km²の不毛の島で、数百人のキリスト教徒の騎士と兵士が、オスマン帝国史上最大級の軍事遠征を食い止めました。火と血と盲目的な信仰に彩られた4か月間にそこで起きたことは、マルタを救っただけではありません。ヨーロッパを救ったのです。
スレイマン1世と世紀の大博打
1565年の春、ロドス、ブダペスト、バグダードを征服した皇帝スレイマン1世（壮麗王）は、小さなマルタ島に、ここ数世代の地中海で見たこともない強大な艦隊を差し向けました。軍艦200隻、兵40,000人、オスマン帝国屈指の名将たちです。陸軍の総指揮を執るのは、老練で冷酷なムスタファ・パシャ。艦隊の指揮は、提督ピヤーレ・パシャ。そして軍事顧問には、トリポリの王にして、地中海のムスリム海賊のなかでもっとも恐れられた伝説の海賊、ドラグート・レイスが加わっていました。
攻撃の理由は明白でした。聖ヨハネ騎士団（ホスピタル騎士団）が治めるマルタは、西地中海を押さえる鍵だったのです。マルタが落ちれば、シチリア、イタリア、そしてヨーロッパの中心へと続く道が開かれてしまう。スレイマンにとって、それは選択肢ではなく、歴史の必然でした。
ジャン・パリゾ・ド・ラ・ヴァレット――老獅子
オスマン軍40,000に対し、マルタが集められたのはわずか8,000人ほど。騎士団員およそ600人に、正規兵、傭兵、マルタ人民兵を合わせた7,000～8,000人です。この不可能な防衛戦を率いることになったのが、71歳のフランス貴族、総長ジャン・パリゾ・ド・ラ・ヴァレットでした。彼は半世紀以上にわたり陸と海でイスラームと戦い続け、トルコの奴隷の苦しみも身をもって知っていました――オスマンのガレー船のオールに鎖でつながれ、1年間漕ぎ手として過ごしたのです。
ラ・ヴァレットは、まさにこの状況が求める人物でした。冷徹で容赦なく、深い信仰心を持ち、軍事的才能にも恵まれていた。守りにくい陣地は放棄してはどうかと部下の指揮官たちが進言したとき、彼は包囲戦の歴史に刻まれることになる言葉で答えました。マルタの騎士は降伏もしないし、退却もしない、と。
サン・テルモ砦の試練
包囲戦は1565年5月18日に始まりました。トルコ軍がまず狙ったのは、グランド・ハーバーの入り口を見下ろす小さな石造りの星形要塞、サン・テルモ砦です。彼らの見積もりでは、4～5日で陥落するはずでした。ところが砦は、40日間持ちこたえたのです。
ひと月以上ものあいだ、砦の守備兵たち――多くは生きて出られないと覚悟した志願の騎士たち――は、同時代人が「ダンテの地獄のようだ」と評するほど猛烈な砲撃に耐え抜きました。ドラグート・レイス自身も、サン・テルモ攻略の作戦中に砲弾の破片を受けて戦死し、オスマン軍はもっとも重要な局面で、最良の軍事的頭脳を失うことになります。
ちなみにドラグートの後を継いでトリポリの長となったのは、彼の最良の弟子、ウルチ・アリでした。カラブリア出身の奴隷だった彼は、海賊船4隻を率いてマルタに到着し、のちにオスマン艦隊全体を指揮するまでになります。その驚くべき物語は、このブログの別の記事でご紹介しています。
1565年6月23日の土曜日、サン・テルモ砦の最後の守備兵たちがもはや立っていられなくなったとき、トルコ軍は砦を奪いました。守っていた600人のうち、生き残った者は一人もいませんでした。この小さな砦に支払った代償に激怒したムスタファ・パシャは、騎士たちの遺体を切り刻み、十字架の形にして海へ流すよう命じました。総長への警告です。ラ・ヴァレットはこれに応え、トルコ人捕虜を全員斬首させ、その首を砲弾として敵陣に撃ち込ませました。
ビルグとセングレア――伝説が生まれた場所
サン・テルモ陥落後、トルコ軍は残る二つのキリスト教徒の拠点、ボルゴ（ビルグ）とセングレアに全火力を集中させました。砲撃はあまりに激しく絶え間なかったため、目撃者たちは、着弾で地面が文字どおり掘り返されたと証言しています。守備側はこのころには負傷者や病人、疲れ果てた者ばかりでしたが、攻める側が唖然とするほどの気迫で戦い続けました。
包囲戦でもっとも暗い瞬間は8月7日、トルコ軍が最後の決定的と思われる総攻撃をかけたときに訪れました。絶望のどん底で、ムディナの騎兵――わずか100騎と歩兵100人――がトルコ軍の陣営と野戦病院を背後から襲い、攻め手を恐慌に陥れたのです。「勝ったぞ、勝ったぞ、救援だ、救援だ！」という叫びがキリスト教徒の全陣地を駆けめぐり、スペインの大救援軍が到着したと信じたトルコ軍は、総崩れになって退きました。この1日だけで、オスマン軍の死傷者は2,000人にのぼりました。
大救援軍と撤退
そしてついに、9月6日から7日にかけての夜、ドン・ガルシア・デ・トレドが、スペインの大救援軍を密かにゴゾ島へ上陸させ、そこからマルタ本島へ送り込みました。新手の兵はおよそ9,000人。翌日、聖母マリア生誕の祝日である9月8日には、すべての弾薬が市内に運び込まれました。9月9日には、塹壕にトルコ兵の姿はひとりもなくなります。そして10日には、マルタの民間人と救援部隊の兵士たちが、4か月間戦場だった土地を自由に歩いていたのです。
オスマン軍は2万から2万5,000人を失いました。スルタン・スレイマン1世の「無敵艦隊」は、敗れ、辱められ、兵を大きく減らしてイスタンブールへ帰還します。ごくわずかな兵力のマルタが、オスマン帝国が西地中海に注いだ最大の軍事力を封じ込めたのです。ヨーロッパは、ふたたび息をつきました。
マルタが西洋の歴史を変えた理由
1565年のマルタの勝利は、単なる軍事的快挙ではなく、心理的にも戦略的にも転換点でした。オスマン帝国の進撃には限界がある、と示したのです。この勝利は神聖同盟の結成を促し、その6年後、同盟軍はレパント（1571年10月7日）でトルコ軍に決定的な敗北を与え、イスラーム勢力による西地中海征服の脅威に永久に終止符を打ちました。
私がMalta: The Great Turkish Muslim Siege of 1565（英語版）で語ったとおり、包囲戦を内側から生きた兵士、フランチェスコ・バルビ・ダ・コッレッジョの原典の記録に基づけば、あの小さく乾いた島で起きたのは、単なる領土の防衛ではありませんでした。それは一つの文明を守る戦いだったのです。そして、それを生き抜いた人々――騎士も、マルタの兵士も、名もなき傭兵たちも――は、記憶されるに値します。
