宗教的狂信にどっぷり浸かった超秘密主義の殺し屋集団を想像してみてください。あまりに恐れられていたため、眠る王の枕元に警告として短剣を一本置いておくだけで、翌日には王の意志を完全にねじ伏せ、肝をつぶした王に命じたことをすべてやらせることができたほどです。危険なシーア派ムスリムの一派（今日でも常に黒い服を着ているあの手合いです）で、その構成員は指導者に深く心酔し、ハシシでぐでんぐでんにキマっていたため、任務を遂行するためなら瞬きもせず死に身を投げました。アサシン、すなわちハシシンのことです。1090年に、伝説の「山の老人」ハサン・サッバーフ（Hassan-i Sabbah）が創設した教団で、2世紀近くにわたって、ムスリムの指導者であれキリスト教徒の十字軍であれ、近東のあらゆる権力者たちのあいだに恐怖をまき散らしました。十字軍についての私の4冊の本のうちの一つ、『テンプル騎士団の夜明け』（The Dawn of the Templars）で、私はある仮説を提示しました。私にはかなり妥当に思える仮説です。エルサレム初のキリスト教徒の王ゴドフロワ・ド・ブイヨンと、その従兄弟であるグレー伯ガルニエ（Warner of Grez）は、パレスチナの海岸（現在のイスラエル、テルアビブとハイファの間）にあるカイサリア・マリティマの首長が主催した公式の昼食会で、こうした殺し屋の一人に毒を盛られたのではないか、というものです。
カイサリアの首長が主催したその昼食会の直後、二人のフランク人貴族が体調を崩し、まもなく亡くなったのは事実です。先に王が死に、次に従兄弟が死にました。従兄弟は幸運にも、ゴドフロワの弟でそのときエデッサ伯領の領主だったボードゥアン・ド・ブローニュを呼び寄せる緊急の使者をエルサレムへ送る時間だけは、かろうじてありました。ライバルのサン＝ジル伯レーモン（Raymond of Saint-Gilles）のような別の危険な請求者が城門に現れる前に、急いで聖都の権力を握らせるためです。歴史上もっとも魅惑的で恐ろしい組織の一つを、私と一緒に探りにいきましょう。
イスラームの秘密の一派
アサシンは、シーア派イスラームの少数派であるニザール派イスマーイール派に属する教団でした。11世紀末、イスラーム世界が大きく分裂し争っていた時代に現れました。創設者のハサン・サッバーフは、聡明でカリスマ性があり――同時に確かに残酷で血に飢えてもいた――人物で、ある巧妙なことを理解していました。軍隊も広大な領土も持たない小集団が、周囲を取り囲む大帝国と正面から戦うことはできません。しかし、もっと微妙で、陰険で、恐ろしい別の方法で、恐れられる存在になることはできる、と。
ハサン・サッバーフの戦略は、ある意味で革命的でした。軍隊の代わりに、敵の要人を選んで暗殺するのです。軍勢全体と戦う必要がどこにあるでしょう。混乱を起こして打ち負かすには、それを率いる将軍や君主を消せば足りるのです。政治目的を達成するために特定の指導者を排除し、権力者たちに恐怖を植えつけるこの戦術のおかげで、アサシンは少数ながら途方もない影響力を持ちました。誰もが彼らを恐れたからです――ムスリムの指導者であるアミールもスルタンも、キリスト教徒の君侯も王も。
世界の頂に築かれた要塞
はるかに強大な敵に囲まれて生き延びるため、アサシンは、ほぼ近づくことのできない場所、たいていは最も高く険しい山々の頂に築かれた城塞網に立てこもりました。そのなかで最も有名な要塞が、ペルシア北部、エルブルス山脈にあるアラムートです。「鷲の巣」（まさにそれがその名の意味です）で、ほとんど攻略不可能。標高2163メートルの目がくらむ断崖の上にそびえていました。
これらの難攻不落の要塞から、教団の指導者（十字軍側の史料が「山の老人」と呼んだ人物）は、敵の宮廷や都市に潜入した配下の活動を指揮しました。要塞は避難所であり、権力の中枢であり、象徴でもありました。王やスルタンがどれほど彼らを排除したくても、山頂の要塞に到達することはほぼ不可能で、そこへ続く狭く急な道は、登ろうとするどんな軍勢にも致命的な罠や待ち伏せを仕掛けるのに格好の地形でした。もっとも、その仮想の兵士たちが、そこに一年のほぼ全期間居座る猛烈な寒さに先にやられていなければの話ですが……。
死を恐れぬ死の工作員たち
アサシンを本当に恐ろしい存在にしたのは、配下の工作員たちの絶対的な献身でした。フィダーイーン（「身を捧げる者たち」）と呼ばれたこの男たちは、全能のアッラー、預言者ムハンマド、あるいは自分の精神的指導者の名のもとに、任務を果たすために死ぬ覚悟でした。でもちょっと待ってください。なんでこれ、こんなに聞き覚えがあるんでしょう。ああ、そうか。千年ほど経った今、ISIS、アルカイダ、モデナ・バルサミコ国🙂、ボコ・ハラムといったイスラーム過激派が、まったく同じことをしているからです。
教団の手口はこうでした。彼らは、ときには何年もかけて辛抱強く潜入します。鍛冶屋、貧しい羊飼い、料理人、八百屋、給仕などを装って標的とその側近の信頼を得るのです（偽装を固めるために結婚し、子供をもうけて家庭まで築く者さえいました）。そして行動の時が来れば、状況に応じて、火や短剣や剣を使って最も衝撃的で目立つ騒々しいやり方で、あるいは強力な毒を使って完全な静寂のうちに、襲いかかりました。
とはいえ原則として、アサシンの殺し屋たちは、満員のモスクや教会、市場、宮廷の真ん中といった、公衆の面前で白昼に短剣で標的を殺すのが常でした。全員に見せ、メッセージを伝えるためです。そのメッセージは明快でした。誰も、お前たちの誰一人として、どれほど強大でも、どこにいても安全ではない。しかも殺し屋たちは犯行現場から逃げることも生きて出ることも期待していなかったので、死を恐れず、ほとんど止めようがありませんでした。狂信、忍耐、そして自分の命への軽蔑というこの組み合わせが、彼らをこの地域のあらゆる権力者の悪夢にしたのです。
楽園の伝説（と名前の由来）
あの全面的な献身の理由については、実に有名な伝説が生まれ、とりわけ中国への旅の途上でそこを通ったヴェネツィアの高名な旅行家マルコ・ポーロが、後にそれを書き留めています。それによれば、山の老人は若い信奉者たちにハシシやアヒン（アヘン）を、目玉までひたるほど飲ませたといいます――とくに後者は非常に強力な薬物で、あの地方ではごくありふれたものでした。そして、まだ酩酊で半分眠っている彼らを、美味、噴水、庭園、ありあまる贅沢と、半裸の美しい女性たち（いわゆるフーリー）に満ちた秘密の楽園のような庭へ連れて行き、従えばこの楽園が待っているのだと信じ込ませました。それから彼らをそこから連れ出し、この楽園に戻れるのは、自分の命令を遂行して死んだときだけだと告げたのです。こうして彼は、盲目的な服従と死への軽蔑を手に入れました。実のところ、今日と同じです。
この伝説から、名前が生まれたとされています。「ハシシン」という語は、彼らが支給されたとされる薬物の一つ「ハシシ」に由来する、というのです。「ハシシン」から、この語を欧州に持ち帰った十字軍兵士たちを通じて、フランス語・英語の「assassin」、スペイン語・イタリア語の「asesino／assassino」になりました。語の正確な起源は言語学者のあいだでいまも議論されていますが、注文を受けて殺す者を指す私たちの言葉が、まさにこの教団の名前から生まれたことは事実です。言語的遺産としては悪くありません。
十字軍とスルタンの恐怖の的（そしてその最期）
アサシンは標的を選ぶ際に宗教を区別しませんでした。数多くのムスリムの君侯や高官（イスラーム内部のライバルたち）を殺しましたが、十字軍の有力者たちも殺しています。最も有名な犠牲者の一人が、イタリア人侯爵コンラード・ディ・モンフェラート（Conrad of Montferrat）です。エルサレム王に選出されたばかりでしたが、1192年、現在のレバノンにあるティルスの路上で刺されました。偉大なスルタン、サラディンでさえ、アサシンによる襲撃を何度か受け、言い伝えによれば、寝床のそばに短剣と脅迫状を見つけたあと、これほど見えない、どこにでも現れる、手の届かない敵と戦い続けるよりも、彼らと取引して一定額の金を払うほうを選んだといいます。
アサシンの終わりは13世紀に訪れました。それは十字軍や地元のスルタンやアミールの手によるものではなく、東方全域を席巻した、彼らよりはるかに残酷な新たな止めがたい勢力、モンゴルによるものでした。チンギス・カン、オゴデイ・カン、グユク・カン、フレグ・カンの殺戮的なモンゴルの大群は、繊細さなど意に介さず、アサシンの要塞を一つまた一つと征服して破壊し、1256年ごろには伝説の要塞アラムートも陥落しました。
1世紀半にわたり、王や権力者を恐怖に陥れてきた恐るべき教団は、自分たちよりもなお獰猛で容赦のないアジアからの侵略者によって、ほぼ根絶やしにされたのです。
アサシンは、致命的な秘密結社の原型として、集合的想像力のなかに永遠に残りました。山の要塞、狂信的な工作員、尊敬され謎めいた指導者、予見不能な一撃。彼らの伝説は、小説や映画、さらには、私が大好きな名高い『アサシン クリード エツィオ・コレクション』のような大ヒットゲームにまで霊感を与えてきました。
そして読者のみなさん、そのすべては、ペルシアの山々の上に陣取ったひと握りの男たちが、うまく運用された恐怖はどんな軍隊よりも強力になりうると気づいたところから始まったのです。もしこの話に魅せられたなら、十字軍の激動の世界は、私のシリーズ『八つの十字軍の歴史』（The History of the Eight Crusades）でたっぷり味わえます。これまで誰も教えてくれなかった、大文字のHで始まる歴史です。
